同治十一年(1872年)2月14 日的《申报》提出一个问题：“若上海一邑，不过沿海偏隅，租界数里，不过贸易集会，乃其繁华竟能过于诸处，岂非奇事乎?”这里的“诸处”，应然是指南京、杭州、苏州以及广州、厦门、福州等地。《申报》提出的这个问题其实挺有意思的，或者还可以进一步追问，上海具有的优势是很显然的，那为什么开埠之前上海未能发展起来呢?

上海所具备的优势大致可以归纳为三条。首先，上海地区交通便利，襟江带海。上海濒临长江，溯江西上可以通达整个长江流域和中国内地的广大腹地，连接以武汉和重庆为中心的长江中游和上游城市群。同时上海又处于东部漫长海岸线的中间，沿海岸线北上可以抵达北京、天津为中心的渤海城市群，南下可以连接以福州、厦门、台北为中心的台闽经济圈，以广州、香港为中心的珠三角经济圈。作为对外贸易港口，上海位处太平洋西环航线要部，往北可达日本的东京、大阪，往西跨太平洋可达美国旧金山、洛杉矶地区，往南可接东南亚各国。换言之，上海具有成为国际性大港口的优厚地理条件。

其次，在上海的背后是以经济富庶、人口稠密的江南腹地。江南地区在太平天国时期遭受巨大损失，而上海则未经战火侵扰，李秀成自1860年6月至1862年10月，曾三次进攻上海，在淮军、洋枪队以至英法正规海、陆军的联合防守下，均无功而返。由于上海相对安宁，苏、杭等城市的富庶殷实之户争相躲往上海避难，使得上海得以吸引汇聚江南各城市的大量资金，当江南的南京、苏州、杭州等传统经济中心因为战争而备受摧残时，上海却成江南民间资本的避难地，此消彼长，这是上海地区在太平天国后期飞速发展的关键原因之一。更重要的是，江南地区商品经济自唐宋以来就走在全国前列，人口密集、经济繁荣，拥有辐射全国的巨大生产和消费市场，既能生产大量的商品通过上海输往西方，又能消化西方输入上海的大量工业品，为上海的经济崛起提供了广阔市场。光绪二十五年(1899年)8月4 日的《申报》载：“每日小轮船之来往苏、杭、嘉、湖等处者，遥望苏州河一带，气管雷鸣，煤烟骤墨，盖无一不在谷满谷，在坑满坑焉。”这正说明了上海与江南各城市之间的紧密联系。(www.daowen.com)

最后，上海具有易于接纳西方人的文化优势。如前所述，历史上江南是一直接纳移民的最主要地区之一，上海更是移民荟萃之所，这使得江南文化的开放性和包容性特点在上海地区表现得更为明显。第一次鸦片战争后广州民间经常发生排外运动，还得到官方的默许，说明当地民众对西方文化持一种拒斥态度，而在上海，西方人的生活习惯和方式很容易成为当地人效仿的对象，西学和西方文化在上海乃至江南地区都畅通无阻，通过上海辐射江南、通过江南辐射全国。

但上海具备的这些优势，都有一个前提条件，那就是开埠以后才能体现出来。明清时期上海的地理优势根本无从发挥，原因很简单，官方禁绝海外贸易，明太祖朱元璋、明世宗朱厚熜都曾经下令禁止船只出海，清代为防止据守台湾的郑成功的渗透，更下令沿海居民内迁30 里，片板不许下海，峻厉程度远超明代。直到康熙时，海禁令才被解除，上海才步入中国沿海重要贸易港口的历程。清代鸦片战争前，能够与西方人贸易的只有广州十三行，连做生意都不可得，上海的崛起只能存在于构想中。所以巴富尔认为，中国是一个人口数量相当欧洲两倍的国家，有足足3000 英里的海岸线，却由于专制君主的独断意志，使得这么多的人口和这么大的市场一直与世隔绝，殊为令人遗憾。巴富尔的话是有道理的，开埠就是将包括上海在内的江南地区都纳入到了世界市场之中，在这样的背景下，上海不崛起才是怪事。