三千年前，现在上海的大部分尚未成陆，随着海岸线逐渐外推，唐玄宗开元元年(713年)建成了上海地区第一条捍海大提——旧捍海塘。旧捍海塘北起黄家湾，经南汇、大团、奉贤入杭州湾，建成后使塘内的大片土地得以开垦，于是在唐天宝十年(751年)划昆山南境、嘉兴东境、海盐北境设立了华亭县，也就是后来的松江县，这是上海地区最早设立的县级行政机构。南宋庆元元年(1195年)秀州升为嘉兴府，华亭县属嘉兴府。元至元十四年(1277年)华亭县升为华亭府，随即改名为松江府。至元二十九年(1292年)，分华亭县东北境置上海县，属松江府。明嘉靖二十一年(1542年)又分华亭、上海两县部分土地建青浦县。清顺治十三年(1656年)分华亭县西北部建娄县，隶松江府。雍正二年(1724年)又分华亭县东南境白沙乡和云间乡建奉贤县，分娄县的胥浦乡及华亭县西南一部分建金山县。

上海开埠以前，也号称江海通津、东南都会，但毕竟只是松江府下辖的一个滨海县城，纵然繁华，和作为郡府首邑、经济重镇的苏州、杭州不可同日而语，不过是一个连常熟、无锡、嘉定都难以匹敌的三等县治，始终仰慕苏州、追随杭州，有时还被冠以“小苏州”之名。道光二十三年(1843年)11月，根据《南京条约》和《五口通商章程》的约定，上海正式开埠，从此，上海步入历史发展的转折点，从一个不起眼的海边县城朝着东方第一大都市大步迈进。

实际上，英国人选中的5 个港口城市通商是颇有讲究的。广州长期与外国人通商自然首当其冲，福州、厦门、宁波均有悠久的海外贸易历史，其中福州背后广大山区有着丰富的红茶资源，令嗜好红茶的英国人尤其重视，而上海的优势在19 世纪30年代就被英国人所发现。

早在乾隆二十一年(1756年)，就有东印度公司职员皮谷建议英国政府进取上海，作为华北通商的枢纽，但未有下文。道光十二年(1832年)，东印度公司广东商馆职员、英国人林赛德· 巴富尔(中文名字是胡夏米)被指定对中国沿海海岸作一次详细的调查活动。同年2月，巴富尔乘坐“阿美士德号”从澳门出发，一路仔细考察了厦门、福州、宁波等港口，于6月来到长江口外海面。在此之前，欧洲船口从未到过上海，尽管当时的苏松道总兵关天培派遣兵船堵截，苏松太道吴其泰晓谕居民船户不得与夷船交易，但“阿美士德号”还是很顺利地沿长江西进，又换乘小船沿着黄浦江来到上海县城。时年30 多岁的巴富尔在上海码头作了详细统计，短短7 天时间，经长江吴淞口驶入上海县城的船只达到400 多艘，吨位从100 至400 不等，大多数来自天津和渤海各港口，还有从南海和东海，甚至还有从东印度群岛、泰国、越南等东南亚地区的。巴富尔立刻敏锐地意识到，上海已经是一个较为重要的中外商品集散地了，而且由于黄浦江通过吴淞江可以直通苏州，上海可以借此与运河和江南腹地沟通，其国内贸易量将很容易地超过广州，外国商品在上海的中转销售量也将更可观。巴富尔的报告递交上去后，在英国议会都引发了震动，上海顺理成章地被列入英国人要求开放的5 个通商口岸之一。后来成为英国驻上海领事的巴富尔的眼光确实老到，他的预判在若干年后几乎都实现了。(www.daowen.com)

开埠以后，上海的发展速度几乎是前所未有的。在上海开埠之前，中国对外贸易的中心在广州，19 世纪40年代前期通过广州对英国的出口占五口通商额的75%以上，但从40年代末期开始中国的外贸中心就开始北移，到50年代末上海已经取代广州成为中国的外贸中心。咸丰五年(1855年)上海的生丝出口量已达58319 包，占两地生丝出口总量的92.7%，而广州出口的生丝为4577 包，仅占7.3%；上海出口的茶叶为69431 千磅，占两地出口总量的68.6%，而广州为31796 千磅，只占31.4%。同治八年(1869年)上海的进口货值达到近4900万海关两，而广州只有500 余万海关两，不及上海的九分之一，上海的出口总额也超过了3000万海关两，是广州的3 ～4 倍。19 世纪60年代至90年代上海对外贸易占全国进出口总值的比例始终保持在50%～60%。对外贸易的发达大大刺激了上海银行业、商业和各类服务业的发展，开埠第二年，上海出现11 家洋行，三年后增加至3 倍多，到1854年增长到120 家，1876年达到200 多家。上海滩上洋行、库房林立，经营洋货和为洋人服务的商店越来越多，上海已经成为中国近代名副其实的商业中心。聚居上海的外国移民也日益增多，1843年仅26 人，到1910年国外移民已经达到15012 人，1920年更达到2.7万人。

1881年《申报》载文：“人之称誉上海者，以为海外各地惟数法国巴黎斯为第一，今上海之地，不啻海外之巴黎。”1903年开始连载的晚清小说《负曝闲谈》中，有一段人物对话更进一步指称：“天下四大码头：英国伦敦，法国巴黎，美国纽约，中国上海，这是确凿不移的。”后来出版的《上海指南》用三个排比句来形容上海形象：“上海，世界第六大都市；上海，东方的巴黎；上海，西方的纽约。”开埠以前，上海僻处沿海一隅，“城市慕苏扬之风”^[3]，不过短短半个世纪，风气一变，“申江鬼国正通商，繁华富丽压苏杭”^[4]，历来为江南领头羊的苏、杭要倒过来仿效上海的洋风洋俗了。