早期英国对远东的贸易是交给东印度公司专营的，作为一个商业组织，东印度公司与清帝国的贸易总是处于逆差，因为东印度公司从中国购入茶叶等，却没有相应的商品让清王朝大量购买。这不仅因为清王朝是一个小农经济、自给自足的农耕国家，更重要的原因是，清王朝严格控制对外贸易，只允许广州十三行与外国人做生意，东印度公司的商品根本无法大量进入中国内地。于是，东印度公司生产大量鸦片销售给鸦片贩子，再由这些鸦片贩子将鸦片走私输入中国。毫无疑问，东印度公司的这些做法相当无耻。

鸦片输入中国的害处是显而易见的，大量白银外流，导致银贵铜钱贱，而民众日常生活所用的正是铜钱，如此物价上涨，民众怨声载道。再加上鸦片本身的毒害，禁烟主张日益强烈。与此同时，英国的对外贸易政策已经发生变化，1833年，英国议会通过废除东印度公司对华贸易垄断权的《中印贸易管理法》，实行更彻底的自由贸易政策，这意味着英国政府对商人的保护力度也大大加强。这种情况，清朝廷完全一无所知也根本不愿意去了解，所以自1834年英国派出代表政府的首任驻华商务监督律劳卑到达广州后，始终得不到会见两广总督的机会。(www.daowen.com)

在双方不可能得到沟通的前提下，力主禁烟的林则徐以钦差身份，于道光十九年(1839年)3月抵达广州，逼迫英国人交出鸦片，并将收缴的鸦片彻底销毁。但林则徐根本没有意识到，英国的鸦片商人是先将鸦片给商务监督义律，再由义律转交的，这就演化成中英两国之间的争端了。尽管鸦片走私本身是极不道德的，但1840年4月英国议会仍然以9 票的微弱优势，通过了对华战争案。一方是新兴工业国家，急切希望开拓更大的市场，在号称国家主权平等、遵守国际法等冠冕堂皇说辞的背后，不乏殖民和强权色彩；另一方则是仍然停留在天子抚有四海、视英人为夷的传统夷夏观中，坚持朝贡体系的古老帝国，双方在观念上的差距可想而知。如此，当英国人自觉军事实力不足以击败清帝国时，就只能忍受清人的朝贡观念体系，一旦认为其军事实力足以碾压清帝国时，战争就不可避免了。