明清江南区域社会的文化氛围，还表现在众多文人学者都拥有较高的艺术造诣，甚至有不少人无意科举仕途，心无旁骛、一生专心致志于绘画和书法，为后人留下了一大笔珍贵的艺术财富。

明初江南画坛首先出现的是浙派，因其创立者戴进为杭州人而得名，但是浙派这一名称要到董其昌时才明确地被冠称。明代前中期，浙派与院体派即宫廷绘画共同占据着画坛的主流地位，嘉靖以后，浙派日趋衰落，逐渐淡出画坛。派而代之的是吴门画派。吴门泛指苏州地区，画派虽以地名相称，但是如果以笔墨风格和画学思想来判定一名画家是否归属某个画派，那么吴门画派的画家并不全为苏州人。较早提出“吴门画派”这一称谓的也是晚明的董其昌。

吴门画派的领军人物为沈周和文征明。沈周居苏州相城，出身书画世家，待人谦和、淡泊处世，一生不求仕进，潜心隐遁，而醉心于诗文书画，是吴门画派的宗师和奠基人，在画坛上影响显著，当时或直接或间接受沈周影响的画家极多，远至松江、金陵、浙江等地。文征明出身书香世家，幼时受业于沈周，又广泛汲取前人成果，把前人画法融入自己的风格，擅山水画，风格雅逸、细密，用色独创小青绿技法，画面在保持简约、清新的同时，体现出色彩上的明丽、典雅。文徵明是继沈周之后吴门画派的领袖，门下弟子、子侄众多，吴门画派也因此得以绵延周泽。沈、文之后，门内人才不断，后期画家中，著名者有陈淳、陆治、钱榖、陆师道、周天球等。其中陈淳自号“白阳山人”，他的大写意花卉及山水画别创新径，突破文氏门墙，与绍兴号称“青藤居士”的徐渭并称“青藤白阳”，在中国绘画史上占有重要地位。与沈周、文征明同时代的吴地著名画家还有唐寅和仇英，与沈周、文征明并称“吴门四家”。四人声誉极著，也可称为“明四家”。唐寅画作以院体画为基本风格，但他又擅诗文，个性洒脱张扬，特别是牵连进科场舞弊案后，对号称上流社会的缙绅阶层采取了不合作的态度，而将胸中块垒倾吐于书画艺术中，所以唐寅画作中又渗入了鲜明的文人画气韵，能不为院体画所囿。仇英出身低微，原为民间漆匠，兼为绘饰房屋栋梁的画工，但在绘画领域的天赋极高，临摹古画能以假乱真，又刻苦砥砺，终成大家。仇英一生以职业画家的身份活跃于画坛，是“明四家”中唯一的非文人画家。

明代中期吴门画派成为我国画坛主流，并影响到明末清初江南的一些画派，例如以董其昌为主的松江派与吴门画派就有一脉相承的关系。松江华亭(今属上海)人董其昌官至南京礼部尚书，精擅诗文、绘画、书法，执画坛牛耳数十年，他与松江地区的莫是龙、陈继儒等形成松江派。此外，吴门画派对明末清初安徽的新安派也有较大影响。

入清后，江南画坛仍然呈现繁荣情形。苏松地区的“四王”——太仓人王时敏、王原祁祖孙和王鉴，以及常熟人王翚，四人都服膺董其昌的艺术主张，又上承吴门四家、元四家的风格，注重传统技法，以复古为宗旨，得到清代统治者的认可，地位显赫，交友广泛。与“四王”并称的还有常熟人吴历、常州人恽南田，两人的绘画功力不弱于“四王”，故六人也合称为清初“六大家”。南京地区则有“金陵八家”之说，分别指昆山龚贤、溧水谢荪、杭州高岑、苏州邹喆、华亭叶欣和南京樊圻、胡慥、吴宏八人。八人的师承和画风各不相同，但是都长年居住在南京，又大多以明遗民自居，注重师法自然，多取材当地风景，风格清新怡人，与居于画坛正宗地位的“六大家”旨趣相左。(www.daowen.com)

与绘画并称的书法艺术，在明清江南地区同样名家辈出。明初台阁体书风盛行，工整有余而灵动不足。到明中叶，随着吴门文人书家群体的兴起，书坛也开始精彩纷呈。以苏州为中心，书家林立，声势浩大，争相辉映，又扩展到松江、昆山、嘉定、嘉兴等江浙一带，并延续到有清一代。作为南都的金陵，也汇集不少书家，如何良俊、徐霖、顾璘等，他们也受到吴门书家的不少熏染，万历四十三年(1615年)书法史上第一本地域性刻帖《金陵名贤帖》问世，记载了52 位金陵书家的作品。

吴门书家的代表性人物有吴宽、李应祯、沈周、祝允明、文征明、唐寅、王宠、陈淳等，其中祝允明、文征明、王宠、陈淳四人被称为“吴门书法四家”，经常互相唱和题跋，互相推重。祝允明家世书香，年轻时的书法作品多为小楷，工整严齐，晚年喜作草书，笔法精熟、气势豪放，居明代之冠，这或许和他屡试不售、人生态度趋向颓然自放有一定关系。文征明同样为书法大家，各体皆善，尤其小楷最受世人称道，清劲秀雅，名动海内，海外诸国都听闻其名。祝允明去世后，文征明执吴门书坛牛首三十余载。

吴门书派后期和吴门画派一样，由于领军人物特别是沈周和文征明的光环过于耀眼，因此其弟子门人虽然众多，但是多数作品被局限于文、沈流风之内，难以逾越文氏藩篱，鲜有能独辟蹊径者。吴门书画家群体作品的商业化程度较高，商业化创作是把双刃剑，既可以刺激市场对吴门书画作品的旺盛需求，同时也使得吴门书画家难以真正潜心于艺术创作，往往以临摹之作敷衍了事，甚至公然作伪，自沈周、文征明起，由其门下弟子代笔而成的赝画赝书就大行其道，此后在吴门书画家群体中也屡见不鲜。

到清初，盛行于晚明松江地区的南派书风依然流行，尤其以董其昌的书风最受追捧。康熙帝玄烨酷爱董氏书风，以至于董其昌的书法在当时备受推崇，人们竞相收藏。清初著名画家、“金陵八家”之首的龚贤，亦工书法，早年就曾师事董其昌。华亭(今属上海)人沈荃书法风格秀美精致，深得同乡董其昌书风的精髓，后因善书而入翰林，并入值南书房，陪侍在康熙身边，有“帝师”之称，名动天下。