江南地区像苏州、南京、杭州这类中心城市的繁华，既是其所处地理位置优越的结果，也得益于城市的行政级别较高，城市经济结构以商业消费、贸易为主，同时兼具手工业生产。与之相比较，江南还有星罗棋布、数量众多的大批工商业市镇。这些市镇散布在乡村之间，既与县城、府城相区别，又和农村不同，介于城市和乡村两者之间^[3]，其地理位置或许并不优越，少数镇有地方官驻守，但是却以专业的手工业生产取胜，而且其产品往往远销全国各地，甚至具有一些府、县级城市都无法比拟的经济规模和经济总量。因而在相当程度上，明清江南地区的繁荣正是建筑在这些数量众多、经济力量雄厚的工商业市镇基础之上的。

明清时期江南地区涌现出数量众多的著名工商业市镇，明代嘉靖、万历时期形成第一个高峰，数量约300 个，清代乾隆时期形成第二个高峰，达到500 个左右，实际可能更多，数量将近翻了一番。这其中较为著名者有苏州府的盛泽镇、震泽镇、平望镇、同里镇、黎里镇、南翔镇，松江府的朱泾镇、枫泾镇、朱家角镇，杭州府的塘栖镇、临平镇，嘉兴府的濮院镇、王店镇，湖州府的南浔镇、乌青镇、菱湖镇、双林镇等。

苏州府吴江县的盛泽镇于明代中叶兴起，以丝绸生产名闻全国，到明代后期，近镇四五十里的乡民多从事吴绫之业，明代文学家冯梦龙对盛泽丝织业的盛况也有生动的描写：“(盛泽)镇上居民稠广，土俗淳朴，俱以蚕桑为业。男女勤谨，络纬机杼之声，通宵彻夜。那市上两岸绸丝牙行，约有千百余家，远近村坊织成绸匹，俱到此上市。四方商贾来收买的，蜂攒蚁集，挨挤不开，路途无伫足之隙。乃出产锦绣之乡，积聚绫罗之地。江南养蚕所在甚多，惟此镇处最盛。”^[4]入清以后，盛泽镇所在的震泽县(1724年由吴江县分出，1912年归入吴江县)仍然是全国知名的吴绫产地。(www.daowen.com)

位于嘉湖苏三府之界的乌镇和青镇，一河之隔，分属湖州府乌程县和嘉兴府桐乡县，但当地人习惯称为乌青镇。乌青镇于宋朝以前主要职能是屯兵戍守，宋时人烟日益繁盛，市廛汇聚，但是元末又遭兵燹，阖镇民居寺观荡然一空，明初开始恢复生机，很快就成为一方重镇。到嘉靖十七年(1538年)，地方官试图分立县治，《乌青文献》卷一《建置》收录的《请分立县治疏》呈文称：“本镇地厚土沃，风气北疆，居民不下四五千家，丛塔宫观周布森列，桥梁阛阓，宛然府城气象。”为了达到提升乌镇为县治的目的，地方官的描述或有溢美之词，但是乌青镇经济实力的增加和经济地位的提升也是不争事实。

江南地区在唐宋时期是全国商品粮生产基地，素有“苏湖熟、天下足”之称，明代却转变为“湖广熟、天下足”，说明江南地区的农作物结构不再以粮食为主，经济作物蚕桑和棉花的种植比重大为增加。相应地，明清江南市镇的丝绸、棉布生产发达，商业贸易繁荣。江南市镇商贸活动的影响也远远超出本地区，扩大到长江三角洲甚至全国范围内。特别是那些知名的工商业大镇，慕名而来的巨商大贾多来自外地，远者至于海外，北经北京入俄，南借泉州、广东至南洋各国。由于外地客商常驻留于江南市镇，会馆等地域性组织也应运而生，如双林镇有泾县会馆、新安会馆、宁绍会馆、金陵会馆等，乍浦镇有闽汀会馆、鄞江会馆、潮州会馆、三山会馆等。