江南地区之所以能够成为人文荟萃之地，不仅得益于北方人才的南迁，还因为自宋代以后无论政府还是民间对学校教育都十分重视，官办的学校和民办的书院都非常兴盛，崇文重教蔚然成风，并对后世产生了深远的影响。

江南地区的兴办学院书院之风，与一代教育名家胡瑗有着密切关系。胡瑗祖籍山西安定堡，宋太宗淳化四年(993年)生于今江苏泰州，自幼聪颖好学，但先后7 次应试都不中，于是在40 岁时放弃科举返回泰州，在华佗庙旁的经武祠(今江苏省泰州中学所在地)办了一所安定书院，靠授徒度日。景祐元年(1034年)，42 岁的胡瑗到苏州设学讲授儒家经术。正值范仲淹被贬到苏州任知事，在南园开办郡学，于是聘他为首任教席，并送自己的儿子范纯佑入学。胡瑗到任后即制定了一套严格的校规，在范仲淹的鼎力支持下，苏州郡学很快就成为各地学府的楷模。

庆历元年(1041年)，胡瑗调密州(今山东诸城)任观察推官，旋因父亲去世而辞官回家奔丧。翌年复出，改任保宁(今浙江金华)节度推官。不久应湖州太守滕宗谅之邀到湖州州学任主讲教授。在湖州期间，胡瑗提出了“致天下之治者在人才，成天下之才者在教化，职教化者在师儒，弘教化而致之民者在郡邑之任，而教化之所本者在学校”^[10]的至理名言，一改当时崇尚辞赋的风气，在学校中开设经义与治事二斋，即相当于现在的两个专业，在中国教育制度史上第一次实行分科教学。在教学方法上，胡瑗常采取讨论法，按照因材施教的原则来进行教学，学生中有的重视儒学经术，有的好谈兵战军事，有的专攻文学赋艺，有的推崇道德节操，胡瑗经常让他们彼此切磋，然后召集在一起，就某一话题展开讨论，让每个人都参与并充分发表观点。

庆历四年(1044年)范仲淹推行新政，在京城开封效法湖州的办学经验兴办了一所太学，任命胡瑗为国子监直讲(主讲教授)，晋光禄寺丞。胡瑗在太学中仍然注重学生与学生之间、老师与学生的平等切磋交流，营造出一种笃实醇厚的学风，故深得学生与朝中上下的敬重，被神宗尊称为“真先生”。嘉祐元年(1056年)，64 岁的胡瑗晋升太子中舍暨天章阁侍讲，成为当朝太子的老师。三年后胡瑗积劳成疾，病故后葬于湖州。(www.daowen.com)

胡瑗创立的这套注重经世致用、明体达用、分斋教学的方法被称为“苏湖教法”，号称“湖学”。胡瑗学识渊博，在科场上没有取得成功，却创立了一套具有某种素质教育特点的“苏湖教法”，虽然不可能取代应试教育，但终成一代名师。

胡瑗的“苏湖教法”还对南宋江南地区蓬勃兴起的书院产生了一定的影响。北宋庆历四年(1044年)、熙宁年间(1068—1077年)和崇宁元年(1102年)，在范仲淹、王安石、蔡京的主持下先后三次兴学，除了扩大朝廷办的太学以外，并要求天下州县普遍开设地方学校，建立起县学、州学、太学三级学校体系，这一学校教育体制对后世产生了重要的影响。南宋时书院的发展更为蓬勃，据统计，两宋书院总计515 所，其中北宋73 所、南宋442 所，有317 所是南宋时创建的，另有125 所虽然不能确定创建的时代，但是在南宋都有活动。北宋的书院分布于14 省，平均每省5.2 所，南宋的书院分布于11 省，平均每省40.2 所，为北宋的7.7 倍。南宋时不仅书院大大兴盛，而且江南的江西、浙江等省成为书院最为密集的地区。