汉初七十年间，汉朝统治者吸取亡秦教训，崇尚无为而治，采取轻徭薄赋的与民养息政策，很少扰民，于是经济持续高速增长，社会财富迅速增加，呈现出一派繁荣景象。吴地当时归属吴国治理，经济发展同样蒸蒸日上。

公元前196年，汉高祖刘邦考虑到江东地区僻处东南、民风强悍，需要一位孔武有力的藩王坐镇，于是封他的侄子、正当壮年的刘濞为吴王，辖三郡五十三城，以广陵城(今江苏扬州)为都。在秦朝统一和秦汉鼎革过程中，吴地基本上没有受到战争的涉及，刘濞受封吴地后，更是尽心尽力治理吴国，其举措大致有三条：

首先，充分利用当地资源发展工商业。吴地海岸线漫长，有着取之不竭的海盐，于是吴王刘濞大力发展煮盐业，获利丰厚。吴地还有丰富的铜等金属资源，汉王朝初期不禁止民间铸私钱，于是吴王刘濞大张旗鼓地铸造铜币，钱币多如山积，还带动刺激了冶炼业和铸币业的发展。其次，通过减免赋税的方式招徕其他地区流民。在农业社会中，人口是第一位的生产力，要发展经济，人口必不可少，而从外地吸引流民则是人口增殖的最简单、最有效方法。之前吴国通过发展工商业，已经积累了不少财富，但吴地僻处东南，劳动力不足，于是刘濞免除民众的田税、人头税等，农民如果服纳徭役，就由官府发放工钱，这些优厚措施使得其他郡国的流民纷纷辗转来到吴地，一时间吴地人口大增，为吴地经济的持续增长提供了人力保障。再次，招徕民间游士、知识分子，网罗各种高级人才并给予足够的尊重。经济发展后，吴王刘濞任用了很多本土和外地人才，大量知识分子聚居吴地，《汉书·邹阳传》载：“吴王刘濞招致四方游士，(邹)阳与吴严忌、枚乘都俱仕吴，皆以文辩著名。”

吴王刘濞采取的这一系列举措，使得吴地的经济实力大幅增加，也使得刘濞增加了和汉中央王朝对抗的砝码。汉景帝二年(前155年)，汉朝廷在晁错建议下，试图削减地方藩王的实力，由于操之过急，反促使感到严重威胁的吴王刘濞联合其他封国，以“清君侧”为名发动叛乱，后因战略失当，被周亚夫等平定。七国之乱后，中央朝廷在吴地重设会稽等郡，直接隶属于中央管辖，吴地的政治和经济制度也和中原各郡趋向一致，盐铁专卖、铸币权收归中央、强制征收资产税即算缗等措施，吴地都概莫能外。

两汉时期的吴地经济和社会有了较大发展。自吴地郡县归属中央朝廷管辖后，郡守、县令等行政长官都由外籍人担任，很多中原人士来到吴地当官，他们带来了中原地区的先进农业技术如牛耕等。吴地初期多为火耕水耨，这是一种适合人少地多地区的农业生产方式，缺点是生产效率相对低下。两汉时期很多出任吴地地方官的中原人士，都以奖励农耕、兴修水利、推行教化为己任，这类地方官在正史中被称为“循吏”，即良吏之意。吴地人口也有所增加。东汉永建四年(129年)，分会稽郡钱塘江以西地区设立吴郡，治所就在原会稽郡的治所吴县，会稽郡治所则移到山阴(今浙江绍兴)。同时，吴郡、会稽两郡所辖县的数量也不断增多，原因自然是人口日益增殖，于是析置新增县邑。

但就整体而言，吴地的经济和社会发展水平较之于中原地区仍然要逊色不少。在农业社会中，人口是最重要的生产要素之一，故观察一个地区的经济和社会发展水平，从人口密度入手是最为简洁有效的。参见西汉末年全国及各州的人口密度表(表3-1)：

表3-1　西汉末年全国及各州的人口密度　(单位：人/平方公里)(www.daowen.com)

吴地所位处的扬州，其人口密度每平方公里仅6.15 人，较全国平均水平尚差一半多，与中原各州动辄半百以上的人口密度更是相差甚远，说明至西汉末，吴地仍然是人少地广。直到东汉中期，吴郡的人口密度已经大幅度增加，但和中原地区相比仍有不小的差距，参见表3-2：

表3-2　东汉永和五年(140年)部分郡国人口密度表^[6]　(单位：人/平方公里)

除了人口密度，西汉时期被正史记载的吴地士人也不多。《汉书》中载有官位的吴人不过三人，即严助，官至中大夫、会稽太守；朱买臣，官至会稽太守、主爵都尉，跻身九卿之一；朱山拊，朱买臣之子，官至郡守、右扶风。其中朱山拊的事迹没有确切记载，严助和朱买臣都是在汉武帝时得到越级提拔，最后也都被武帝诛死，没有得到善终，说明吴人在中央朝廷的根基还相对薄弱。

从东汉后期起，吴地的出仕人数迅速增长，见于《后汉书》的吴郡人主要是陆氏家族，包括陆康、陆续、陆尚、陆隽、陆绩等，此外还有被举为孝廉的高彪、张开等，会稽郡则有顾奉、钟离意、贺纯、魏朗、朱俊等多人被史书所记载，上述多人大多官到一方郡守。此外，还有一大批在地方官府任职的郡吏、县吏。吴、会地出仕人数大量增加，为东汉末涌现出一批类似北方大族、世仕州郡成为惯例的世家大族奠定了基础，这些世家大族被称为江东大族，在随后的六朝时期发挥了重要影响和作用。