周章去世后，吴国国君又传至十九世，由寿梦继位，从寿梦这位君主开始，吴国才开始日益强大，《史记·吴太伯世家》称：“寿梦立而吴始益大，称王。”在寿梦以前，吴人的首领都没有称王，寿梦称王意味着此时他已经不再是一个族长或酋豪，而是一个握有生杀予夺大权的国君。吴国的社会组织，也随着寿梦的对外军事行动，表现出更明显的部落国家的特征，吴国的军事实力也随之增强。本来吴国僻处东南，不过蕞尔小邦，中原诸国也不大在意，但寿梦发动的军事攻击却令中原诸国大吃一惊，这才意识到原来东南地区还有这么一个强国，不得不正眼看待。从此，吴国打破了孤悬化外的封闭状态，开辟了与中原诸国沟通交往的新时代。

寿梦在位期间，吴国以楚国为主要敌手，在安徽江淮地区展开了拉锯战，争夺发展空间。吴王寿梦二年(前584年)，吴攻打郯国(今山东郯城)，迫使郯与吴媾和。紧接着，吴国将进攻矛头转向楚国及其附属徐国，迫使楚国将领子重和子反一年之中七次奔援，疲惫不堪。寿梦五年(前581年)，吴军在会战中击败楚国将军子反所率楚军。寿梦十年(前576年)，吴国与晋、鲁、齐、宋等在钟离(今安徽凤阳周边)结盟，寿梦还观赏了鲁国演示的周朝礼乐，这是吴国第一次参与中原诸侯之间的会盟。吴王寿梦十六年(前570年)，吴楚之间又发生鸠兹之战(今安徽芜湖东)，吴国大胜。吴国又与以晋为首的中原诸国，包括鲁、宋、陈、卫等国多次会盟。吴国的边界主要与楚接壤，西北一小部分与宋、鲁相连，之所以对楚国采取攻势而与宋、鲁结好，主要原因是吴采取远交近攻方针，与晋结盟，宋、鲁与晋关系良好，所以吴国的扩张地盘的军事行动主要针对楚及其属国，从公元前584年至前506年，两国前前后后打了将近80年。

公元前561年，寿梦去世。寿梦有子四人：长子诸樊、次子余祭、三子余昧、四子季札。寿梦想把王位传给最知书达理的四子季札，但季札坚决不同意，于是寿梦让诸子采取兄终弟及制的方式传承王位。长子诸樊继位后的第一年，就向楚人用兵，庸浦之战(今安徽无为南)先败后胜；公元前548年，诸樊在攻伐楚国战略要地巢邑时，中箭身亡，年48 岁。此后余祭即位，在位17年，仍然与楚人争战不休，后来被看守船只的越国战俘所刺杀。三子余昧在位计4年，去世前两年与楚人接战不利，于是将都城迁至今镇江丹徒县(今镇江市丹徒区)，其墓葬也于20 世纪80年代在当地被发现。

按照兄终弟及的规矩，余昧去世后当由季札继位，但季札依然坚辞不就，于是余昧之子僚于公元前527年登上王位，即吴王僚。然而，诸樊长子即公子光却对此十分不满，他认为既然季札让位不就，那么王位就应该由他来继承。于是，曾多次领军出征、在吴国威信颇高的公子光暗中蓄养死士，准备刺杀王僚、夺取王位。

当时楚国的大臣伍子胥因为父兄被杀而流亡到吴国，他游说吴国再次攻楚，但王僚认为伍子胥要求伐楚只是为报私仇，所以不愿任用他。于是，伍子胥转而投奔公子光，并向他推荐了一位名叫专诸的刺客。专诸是棠邑人(今南京六合区)，为了刺杀王僚，他入太湖向善于烹饪的渔民学习了三个月的炙鱼手艺。然后公子光盛情宴请王僚，王僚对这位显露异心的堂兄素有防备，护卫甲士从宫中一直排到公子光的家中，本人也身穿铠甲。专诸以厨师身份进献一盘烤鱼，上菜时也被搜身，但专诸将一柄锋利匕首藏在鱼腹中，当场将身穿重甲的王僚刺死，专诸本人也被卫士格杀。王僚遇害后，公子光于公元前514年顺利登上王位，即吴王阖闾。(www.daowen.com)

阖闾登位后，先派兵追杀王僚的两个弟弟烛庸和掩余，两人不得不投奔楚国。阖闾又派出刺客吴人要离前去刺杀王僚的儿子庆忌，庆忌以武力著称，要离却弱不禁风，他先以苦肉计——让阖闾砍其右臂、杀其妻女——获得庆忌的信任，然后乘庆忌坐在船头观察形势后，以短戟刺入庆忌的胸口。庆忌伤重不治，要离也投河自尽。

吴王阖闾对待政敌强硬冷酷，哪怕是亲兄弟也毫不留情，但同时他又心存大志、勤于政务、礼贤下士、体恤百姓，能得到吴人的拥护。阖闾的王位稳固后，就开始了他励精图治的大业。根据《吴越春秋》等记载，阖闾听从伍子胥的建议，先后任用楚国的亡臣伯嚭和隐居在吴的著名军事家孙武，又确立“立城郭、设完备、实仓廪、治兵库”的施政方针，还在伍子胥“相土尝水，象天法地”的帮助下，规划修建“阖闾大城”^[4]。如此，吴国一边励精图治、充实粮仓，一边整军备战，采取扰楚、疲楚战略，多次出动小股军队骚扰楚境，待楚国大军赶到后又立刻撤退，令楚军疲于奔命。

阖闾九年(前506年)，楚国与蔡国发生冲突，蔡国向吴国求救。吴国认为这是伐楚良机，于是阖闾以公子夫概、伍子胥、孙武、伯嚭为将，联合蔡、唐两国军队，率数万精锐攻入楚境，先后在汉水、柏举(今湖北麻城市东北)击溃楚军，五战五捷，一举攻入楚都郢城(今湖北荆州)，楚昭王仓皇出逃。吴人以胜利者的姿态占据了楚都，但在楚都的富庶面前却失去了自律心，他们纷纷入驻楚国国君和大夫的精美宫邸，上自吴王、大臣将帅，下至普通兵卒士伍，都陷入了肆意享乐中，乐不思归。作为复仇胜利者的伍子胥，更是将楚平王的尸体从墓中掘出以泄愤，置私仇于国政之上的局限性在此刻一览无遗。公元前505年，楚国大臣申包胥在秦国用尽全部手段，甚至立于秦廷痛哭数日，终于劝动秦哀公发兵救楚，再加越人偷袭吴人本土，吴国内部发生动乱，根基受到威胁，阖闾不得不撤军回国。流亡在外的楚昭王这才得以回归故土，但次年楚国水陆军队又大败于吴人，为避开吴人锋芒，楚昭王干脆把都城北迁到鄀(今湖北宜城县东南)。吴国由此威震华夏，齐景公将儿女嫁给吴国太子，以结好吴人。阖闾也因为“西破强楚，北威齐晋，南服越人”^[5]，俨然成为一代霸主。

两百年后，楚国大夫屈原仍对这段历史耿耿于怀，他在《天问》中写道：“勋阖梦生，少散离亡。何壮武厉，能流厥严? 吴光争国，久余是胜?”大概意思是：功勋赫赫的阖闾是寿梦的子孙，少年时曾经流离失散。为什么他长大后如此威武、声名远播四方? 吴国与楚国长期争战，为什么吴国总是能战胜我们楚国呢?