根据目前掌握的资料，虽然我们认为伯克制度约形成于17世纪初或18世纪中叶，但“伯克”一词很早就见于8世纪的突厥文碑文中。在鄂尔浑河流域出土的阙特勤碑东面第5—7行写道：“尊贵的突厥子孙悉成为唐代的奴仆，其清白的处女悉降为奴婢。突厥伯克（Beg）弃本族之称号，而用唐家的称号。”^[1]“Beg”一词岑仲勉先生译作“匐”，^[2]而根据韩儒林先生介绍，夏德在其《暾欲谷碑跋尾》解释“泥熟匐”一名时称：此名“最末一字在若干地方无疑地应视为突厥文‘Beg’之对音”。其后东西方学者，莫不赞成此说。^[3]所以，以后大多数中外学者将“Beg”一词直译为“伯克”，并认为这一词更明确地反映了碑文的原意，并与清代史籍的记载相吻合。^[4]

在唐代，“Beg”一词除译作“匐”外，还译作“辈”。《新唐书·黠戛斯传》载：“坚昆，本强国也……其酋长三人，曰讫悉辈，曰居沙波辈，曰阿米辈，共治其国。”洪钧认为，“辈”当为“匐”之异译，^[5]以后，“辈”又译作“比”，是布鲁特（今柯尔克孜族）、哈萨克等游牧民族部落首领的称号。

蒙元时期，蒙古族也使用“Beg”一词，不过这时它译作“别”“伯”“卑”“毕”“别乞”“别吉”等。^[6]

直到清代，“Beg”一词才译作“伯克”或“比”。“比”是“Biy”或“Bi”的音译，而“Bi”“Biy”则是“Beg”的元音弱化和辅音脱落的结果。

在不同的历史时期，不同的民族或部落中，“伯克”（为叙述方便，以下将“Beg”一律写作“伯克”）一词的含意也不尽相同。对鄂尔浑河流域出土的突厥文碑文内容进行分析可知，在唐代突厥中，“伯克”一词主要指特权阶级或贵族，有时行政长官也用此号。而在黠戛斯中，“伯克”则指部落酋长或首领。742年，回鹘首领骨力裴罗自称骨咄陆毗伽可汗，建立回鹘汗国，“署官号皆如突厥故事”^[7]。所以，在回鹘中，“伯克”的含义与突厥时期是一样的。840年，回鹘受黠戛斯的袭击，又遇天灾，遂被迫西迁，后在西域建立高昌回鹘汗国和著名的喀喇汗王朝。在高昌回鹘中，“伯克”仅指级别较低的行政官吏。Д.И.吉洪诺夫根据突厥语学者B.拉德洛夫公布的回鹘文书描述了高昌回鹘汗国的官制。他说：“亦都护是国家元首，接下来是乌尔奇（高级官员）……乌尔奇以下为吐曼乌尔奇（即万户长）或耶尔奇，最后是伯克。伯克是国家机关人员中最低的一级，其职司非常广泛。他们要完成上级官员的命令，监督及时缴纳各种捐税及服劳役，保障供给耶尔奇和其他官员用的马匹等。村长归伯克管理。”^[8]而在喀喇汗王朝中，“伯克”的含义又有所不同。喀喇汗王朝的高级官吏往往用此称号，如撒马尔汗的官吏Ali-Tigin的内务大臣，就称为Mahmud Beg。^[9]《福乐智慧》一书中，甚至称可汗为“最高伯克”，但有时对可汗派出的使节也冠以“伯克”的称号。

至蒙元时期，“伯克”一词的含义更为丰富了。根据《蒙古秘史》记载，在蒙古族中，其含义主要有三。一是对长子系统的部落首领的称号，意为“族长”“长者”“长老”。如合不勒合罕长子之孙薛彻别乞为禹儿斤部之长，朵儿边部长为合只温别乞，斡亦剌惕部长为忽都合别乞等，这些都是长子系统的部族长。二是用于萨满教首领，意为“僧正”“大祭司”。如成吉思汗封兀孙老人为别乞，“坐于上座而行祭祀”。三是诸部首领或汗的女儿也享有此称。如成吉思汗的女儿豁真别乞、阿剌合别乞，桑昆之妹察兀儿别乞，札令敢不之女亦把令别乞、莎儿合黑塔泥别乞，等等。她们并不是什么部族之长，所以在这里别乞似有“公主”之意。(www.daowen.com)

从成吉思汗给兀孙老人的旨意来看，虽说“别乞之制，在俺（蒙古）中自古（有之）”，然而似乎已成虚衔，并无实权。所以兀孙老人只是在“岁中、月中”发表议论，主持祭祖典礼而已。^[10]至明代，在蒙古草原，“别乞”（即伯克）已为“那颜”一词所代替。^[11]而在河中地区（阿姆和锡尔河流域）、费尔干纳盆地及新疆地区，“伯克”一词仍继续使用，其含义也无大的变化。如在帖木汗时期（1336—1405），他就在政府中设一大臣会议，称“迪万伯克”，“以相七人组成”^[12]。不过由于受伊斯兰教传播的影响，在中亚地区，“伯克”一词常与阿拉伯语的“艾米尔”及波斯语的“米尔咱”相混称，这些词的含义基本是相同的。当然，“伯克”一词也传入阿拉伯世界。在阿拉伯语中，“伯克”为“尊贵、傲慢之意，亦含有民族领袖、部首领、地方官员的意思”^[13]。

明末以后，在新疆及中亚定居民族中，如维吾尔族、乌孜别克族中，“伯克”一词已成为对官吏的泛称。正如《回疆志》所说：“回人亦有官职制度，所谓伯克者，即其官也。”^[14]在柯尔克孜族中，“比”仍由其部落首领称之。而在哈萨克族中，则为处理诉讼案件和习俗方面的博学者所用，他“都是些以自己无可怀疑的美德而享有盛望的人”^[15]。

总之，“伯克”一词在不同历史时期、不同民族或部落中，其含义主要有以下几种：一是突厥和回鹘国时期的特权阶级和贵族；二是部落的酋长或首领；三是蒙古时期的可汗或部落首领的女儿；四是萨满教的领袖；五是行政官员；六是处理诉讼案件以及习俗方面的博学者。

关于“伯克”一词的词源，一直众说纷纭。有人认为它源于汉语中的“伯”，是古代中国对爵位的称呼，即公、侯、伯、子、男中的“伯”。还有的人认为，“伯”是匈奴时期就有的官职，应为匈奴语。也有一些波斯学者认为，它是由萨珊王朝的统治者所用的“Bega”一词演变而来。“Bega”一词为古波斯语，其意为上帝。但是针对上述说法没有提出有力的佐证。^[16]所以，一些学者主张，在没有掌握更确凿的证据以前，“伯克”一词始于突厥部落，将其定为突厥语为妥。