新疆古称西域。但西域作为一个地理概念，在不同的时代具有不同的内容。

汉代，西域有广义和狭义之分。广义的西域是指玉门关、阳关以西乃至中亚、西亚的一部分，以及东欧和北非的个别地方，是当时汉朝人就地理知识所及对“西方”地区的泛称。狭义的西域则是指玉门关、阳关以西，天山以南、昆仑山以北，葱岭（今帕米尔高原）以东的地方，以及乌孙游牧之地，即汉朝进行有效管辖的地方。

对于西域这一地理概念，汉朝人有一个逐渐认识、了解的过程。《史记·卫将军骠骑列传》说：“骠骑将军去病率师攻匈奴西域王浑邪，王及厥众萌咸相犇。”匈奴浑邪王当时驻牧于今张掖、武威一带。可见汉初，人们把河西走廊地区也包括在西域的范围之内。《汉书·王莽传》援引王莽奏议说：“今西域良愿等复举地为臣妾……请受良愿等所献地为西海郡。”良愿是西羌人的首领，游牧于青海湖周围，王莽所设西海郡就在今青海海晏。所以，在西汉末期，今青海西部也包括在西域的范围之内。因而我们认为，西域在西汉时指汉朝郡县辖区以西的地区，并没有严格的界限。直到东汉班固撰写《汉书·西域传》，西域作为一个地理概念才开始固定下来。《汉书·西域传》说：西域“东则接汉，厄以玉关、阳关，西则限以葱岭”。这就是我们前面所说的狭义的西域。

到了唐代，西域作为一个地理概念也有广义和狭义两种解释。敦煌以西，天山南北，中亚、西亚地区，乃至北非、东欧部分地区都可以称为广义的西域。狭义的西域则指东起玉门关，西到波斯（今伊朗），北抵阿尔泰山，南至克什米尔的广大地区。这一地区大致可分为四个部分：塔里木盆地缘边地区，阿尔泰山以西及伊犁河流域西突厥部落游牧区，阿姆河和锡尔河之间的河中地区，阿姆河以南地区，上述地区分别由安西大都护府和北庭大都护府管辖。(www.daowen.com)

蒙元时期，随着我国西北疆域的再统一和扩展，除今新疆地区外，阿姆河、锡尔河之间的河中地区，两河下游的咸海地区，阿姆河以南的呼罗珊地区都纳入了西域的地理范围之内。

但是，在一般情况下，我们是以清朝乾隆年间西域的地理范围来解释“西域”一词的。《西域图志》对当时西域的地理范围做了说明，“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北直喀尔喀，西接葱岭，北抵俄罗斯，南接番藏”，即指今新疆包括巴尔喀什湖以东以南的广大地区。

我们之所以以清朝乾隆年间西域的地理范围来解释西域，主要理由有三：一是经过近两千年的发展，中国的疆域包括西北疆域已经基本固定下来了；二是历史上，我国历朝历代对西域的管辖范围有大有小，但基本上是在今新疆包括巴尔喀什湖以东以南广大地区；三是乾隆年间，近代国家观念已经形成，世界各国开始以条约的形式固定自己的国界。清朝政府康熙二十八年（1689）就已经与俄国订立了《尼布楚条约》，划定北部国界。清朝政府平定准噶尔政权后，中国西北国界得以确定，并为邻国所承认。