战国中期，秦国、齐国是实力最强的两个国家，它们形成了对峙的局面。后来，秦国通过吞并周边国家，完全占据了关中，而且控制了关中到中原的一些战略要地。此时的秦国可谓是进可攻、退亦可守，实力上逐渐超越了齐国，隐约有称霸之势。对此，其他国家感到十分不安，于是有了联合牵制和抵御秦国的想法。

而牵制抵御秦国想法是秦国曾经的大良造公孙衍提出的。大良造是秦国君主之下最大的官职，可谓是一人之下，万人之上。商鞅死后，公孙衍受到秦惠文王的重用，于公元前333年被任命为大良造。他积极谋划，向魏国发起攻击。此时的魏国正处于低谷，既没有兵，又没有将，根本抵挡不住秦国的强大攻势，只能割阴晋一带的土地给秦国来求和。此后，公孙衍再度率军进攻魏国的河西一带，俘虏魏国主将龙贾，斩敌八万。后来，魏惠王把河西地区割让给秦国，向秦国求和。

魏惠王割让河西之地给秦国之后，就派人偷偷以重金贿赂公孙衍，要求公孙衍建议秦惠王趁秦魏暂时和好之机，先进攻别的国家。

公元前329年，张仪来到了秦国，向秦惠王分析了当时的局势，提出眼下正是伐魏的良机。而公孙衍顾私利而忘公义，让秦国进攻西面的游牧民族，实属误国之举。魏国曾经强大，有着霸主的根基，如果它缓过劲来，必将成为秦国的心腹之患。

秦惠王如梦初醒，从此开始重用张仪。而公孙衍失了宠，不得不离开秦国，到魏国做了将军。此时的魏国国力衰落，根本无力抵御秦国。于是，公孙衍想出了一个办法：联合牵制抵御秦国。公孙衍首先找到当时的齐国名将田朌，说服他共同出兵攻打赵国。

田朌被说动了。公元前328年，魏齐联合伐赵，果真大获全胜。这一战引起了其他诸侯国的注意，尤其是那些相对比较弱的小国。

张仪见到这种形势，立刻采取行动，软硬兼施，破坏公孙衍的合纵策略。张仪亲自率兵攻打魏国。然后又动用外交手段拉拢齐楚，成功地破解了三国合纵。(www.daowen.com)

然而并不死心的公孙衍仍然在暗中运作合纵。他凭借自己的三寸不烂之舌，获得了齐楚等国家国君的信任。公元前319年，齐、楚、赵、韩、燕五国共举公孙衍为相，加之公孙衍已是魏相，所以公孙衍“遂佩六国相印”。“合纵”初具规模，踌躇满志的公孙衍开始就着手伐秦。

公元前318年，公孙衍发动魏、楚、赵、韩、燕五国联军西征，攻伐强秦。这是战国以来规模最大的“联军”，由楚怀王担任此次联军盟主（纵约长）。此外，公孙衍还联络当时秦国西边的义渠国，由其从侧背进攻秦国，配合联军。一开始，联军势如破竹，打到函谷关一带，秦国大震，派重兵至函谷关，与联军展开决战。同时秦国侧背遭受义渠国偷袭，吃了不少亏。由于五国联军内部没能做到同仇敌忾、步调一致，最终被秦国击败了。

在后世的许多资料以及当今的影视剧演绎中，战国时期“佩六国相印”的纵横家并非公孙衍，而是苏秦。因为苏秦作为杰出的纵横家，确实也组织过合纵攻秦的战争，不过那是公元前287年“合纵国”第三次攻秦。因此《史记》采用了苏秦是张仪和公孙衍晚辈的说法。

公孙衍掌六国相印。

第一次五国伐秦失败之后，公孙衍也没有了往日的风光。魏国也待不下去了，就跑到韩国继续谋划合纵。秦国紧随而至攻打韩国，最终公孙衍的合纵没能继续下去。不过他这种“弱国组团对抗强国”的思路马上被各个国家吸收，各国涌现出一批又一批精通纵横之术的人才，如苏秦、蔺相如、晏婴、毛遂、范雎等人。他们都在战国的历史上留下了自己的足迹。

在这些纵横家的努力下，合纵诸国又先后进行过多次联合伐秦的行动，其中规模比较大的有公元前287年苏秦和赵国丞相李兑主导的五国伐秦、公元前247年魏国的信陵君主导的伐秦、公元前241年赵国大将庞暖主导的伐秦。与此同时，张仪所主导的“连横”也没有闲着。战国从“乱战”进入了“组团战”和“外交战”的时代。