周朝实施的是宗法封建制，也就是周天子把天下分封给各个诸侯国，诸侯国在自己的统治范围内再分封卿、大夫。这些卿和大夫在诸侯国内拥有自己的封地和军事力量，他们通过贵族宗族的组织方式来统治自己的封地。

春秋时期之所以群雄并起、争霸不断，就是因为随着时间的推移，周天子分封的诸侯国越来越多。诸侯国一多，就难免会有争端，然后彼此拉帮结派搞联盟，冲突进一步升级。若有诸侯称霸，就能消停一阵子，之后周而复始。

同样的事情也发生在春秋晚期，那些分封的卿和大夫越来越多，然而土地是有限的，于是他们彼此之间也开始争斗起来，在诸侯国内部形成了一些大的家族，有些大家族势力庞大到连诸侯国的国君都管不住了。曾经的中原霸主晋国，就在公元前5世纪末期遭遇了这样的困局。

在当时的晋国，从晋献公时期就不再分封国君的儿孙为贵族，因此国内分封的贵族都是公卿大夫这样的异姓家族，久而久之，晋王室的力量渐渐衰微，对于作乱的异姓卿大夫家族没有力量制约，国内形成了六家大夫家族分割掌权的局面，分别是中行、范、赵、魏、韩、智伯六卿。这些家族依仗自己的势力，彼此打压吞并，而且不把晋王室放在眼里，甚至发生过这些贵族联合起来赶走晋出公、另立晋哀公的荒唐事。最后到公元前403年的时候，这六大家族经过内斗，只剩下赵、韩、魏三家。

智伯确实很有能力，他灭掉了范、中行二氏，赶走了晋出公，拥立晋哀公，大权独揽；对外讨伐齐国和郑国，战功赫赫。晋国此时只剩下智伯、赵、魏、韩四卿，于是，智伯便想侵占其他三家的土地，便对三家大夫说：“为了使晋国再次强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家。”

魏、韩不敢反对，只有赵家坚决不答应。智伯雷霆大怒，立即命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。赵家自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳。赵家坚决守城，不肯交战。三家兵士攻城的时候，城头上的箭黑压压地射下来，不能向前半步。

有一天，智伯看到晋阳城东北有条晋水，便命令兵士在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在上游筑起坝，拦住上游的水。此时正是雨季，水坝上的水满了。智伯命令在水坝上挖开了个豁口。大水直冲晋阳。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难。

智伯约韩、魏两家一起察看水势。他指着晋阳得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，原来大水也能灭掉一个国家呢。”

韩、魏两家心里暗暗吃惊。因为两家的封邑旁边各有一条河，说不定哪天他们两家也会遭到同样的命运。(www.daowen.com)

晋阳被大水淹了之后，赵家非常着急，他的门客张孟谈说：“我看韩、魏两家不是心甘情愿地把土地割让给智伯瑶，我有办法了。”当天晚上，张孟谈约韩、魏两家一起攻打智伯瑶。韩、魏两家欣然同意。

第二天夜里，智伯瑶正在睡觉，猛然听见一阵杀喊声。一霎时，四面八方响起了战鼓。智伯全军覆没，他自己也被三家的人马逮住杀了。赵、韩、魏灭了智家，瓜分了他的土地。

因为赵、韩、魏的势力过于强大，当时本就受制于诸侯的周天子威烈王正式承认了这三家的诸侯地位。这件事在周朝之前的历史上是绝无仅有的。按理说，能够被分封为诸侯的，只能是周王室的后代和公卿，而韩、赵、魏三家属于诸侯国晋国下边的公卿，结果竟然被封为诸侯，可以与晋国平起平坐。后世史学家这样评价这件事：三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之。

然而这还不是最糟糕的，公元前376年，韩哀侯、赵敬侯、魏武侯联合灭了晋国，瓜分了晋国的全部土地，把晋当时的国君静公废为百姓，晋国完全被韩、赵、魏三个国家所取代。

这件事就更恶劣了，在此之前，诸侯国之间打归打，但是大家都竭力遵循着一个原则，就是不灭国。但凡诸侯争斗，都会以“周天子命令我教训你”为理由来攻打对方，打败之后，实现了自己的政治目标，就会退兵，以表示这是周王朝内部的事务，大家打架归打架，打完了还是周天子的属国。而“三家分晋”则是彻底的灭国，韩、赵、魏三国彻底灭掉了晋王室，让曾经的霸主晋国彻底从地图上消失了，这就是另一个性质了。

所以，“三家分晋”不仅是春秋时代和战国时代的分界点，也标志着新兴地主阶级登上历史舞台，推动了封建制度的确立，中原大地正式由奴隶社会开始向封建社会过渡，霸权政治宣告结束，群雄并起的春秋争霸之战进一步升级为群雄乱战，周王朝彻底失控了。

智伯约韩、魏两家一起察看水势。他指着晋阳得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？”