商朝末年，有一个叫作“楚”的部落首领鬻熊协助周文王姬昌起兵灭商，成为功臣。周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵，楚国成立。后来，楚国成为长江流域一个重要的诸侯国，国君为芈氏、熊氏。楚国建立后一直向南方扩张，征讨了当时居住在南方的许多部落，而且在周惠王时期镇压了夷越之乱，夺取了南方大片领土。

到齐桓公称霸时期，楚国虽然没有实力与中原诸国抗衡，但也在诸侯国之中有了一定的地位。公元前656年，楚国因为没有按时向周天子进贡祭祀所用的茅草而导致祭祀大典无法及时进行。齐桓公率领齐、宋、陈、卫等八国气势汹汹找上门来，楚国无奈之下与齐等国签订了“召陵之盟”，服了软，才避免了挨打的惨剧。

公元前639年，韬光养晦十几年的楚国实力进一步增强，又赶上霸主齐国在国君齐桓公去世后陷入内乱，当时的楚成王踌躇满志，觉得中原诸国已经没有能够与自己抗衡的了，于是准备找适当的机会“刷”一下楚国的“存在感”。正巧赶上宋襄公组织盟会，传召楚国参加，楚成王二话不说带着一帮装扮成随从的士兵就去了，到了之后就把想做“带头大哥”的宋襄公给抓了起来，算是给参会的中原诸国一个下马威。

后来被放回国的宋襄公咽不下这口气，向楚国宣战。楚成王等的就是这个，又是二话不说就迎战了，而本身实力有限的宋国，摊上一个醉心于“仁义”情怀的宋襄公，在泓水之战面对如狼似虎的楚军犯了大错，被楚军打个落花流水不说，连宋襄公都受了重伤，不久去世了。而楚国则一战成名，从此登上了与中原诸国竞争霸主的舞台。

不过，楚国在随后的崛起之路上遭遇了强大的晋国。公元前632年，楚国在与晋国的城濮之战中惨败，崛起势头再一次受到了压制，再次陷入了将近二十年的低谷期。直到公元前613年，楚国迎来了他们新的国君：楚庄王。

与之前雄心勃勃的国君不同，这位楚庄王继位之后，做了一件让所有人目瞪口呆的事情。《史记》中这样记载：庄王即位，不出号令，日夜为乐，令国中曰“有敢谏者死无赦！”意思就是说：我当君王就是来享受的，谁有意见可以直接去死。

然而，而这位楚庄王说到做到。他继位三年，每天就干三件事：喝酒、打猎、看歌舞。除此之外，楚庄王还做过的别的事情，那就是做人质。

楚庄王继位的头一年，楚国令尹成嘉和太师潘崇率领楚国大军，东征群舒列国，由公子燮与斗克守卫国都郢都。趁此时机，楚庄王的两位老师子仪和王子燮，竟然煽动国都卫队作乱，意图除掉令尹成嘉和太师潘崇这两位政治对手。得知后方起火，成嘉与潘崇立刻置群舒叛乱不顾，调转马头，率大军杀回郢都。叛军实力有限，很快就抵挡不住了。这子仪和王子燮见大势已去，居然挟持了楚庄王逃走。虽然后来途经庐邑时，被地方官所救，但楚庄王还是受惊不轻。

楚庄王即位三年的时间，每天都在宫中寻欢作乐，歌舞升平。

从这件事上我们可以看出，楚庄王在位时，对于朝政和局势的把控力是非常弱的。这是为什么呢？那就要从楚庄王的父亲楚穆王说起了，楚穆王当初逼楚成王上吊自杀然后得到王位，许多大臣都是敢怒不敢言。楚穆王坐了12年王位之后去世，对于继位的楚庄王来说，一夜之间，靠山崩塌，朝堂大臣之中本就暗流涌动，而楚庄王当时还很年轻，他面对一群忠奸难辨的大臣，心里一点底气都没有。再加上刚继位没多久就被大臣扣为人质的悲惨经历，更是雪上加霜。我们可以想象：一个完全无法掌控大臣的君王，他又能做些什么呢？

也许这可以解释楚庄王继位之后“三年不出号令，日夜作乐”的怪异举动。不过，我们也可以从另一个角度来解读楚庄王继位后的消沉：既然我什么也掌控不了，索性就不去掌控，让局面越来越乱，未尝不是制造机会的一种手段。

果然，眼看楚庄王不理朝政，朝堂之上各路牛鬼蛇神都跳了出来。楚国上下乱作一团，内忧外患接踵而至。先是子仪和王子燮搞政变玩火自焚；而后楚国的盟国蔡国被晋国打残，楚庄王视而不见；紧接着楚国大旱，饿殍遍野，西部的庸人趁机发动叛乱，百濮等部族纷纷响应，叛军相继攻下了楚国边城阜山、大林、阳丘、訾枝，兵锋直指郢都，楚庄王依然不为所动……

到了这个时候，大臣之中有些人实在是忍不住了。这天，大夫伍举来到大殿，盯着饮酒作乐的楚庄王，眉头紧锁，半晌也不说话。楚庄王被盯得有些发毛，放下酒杯，重申了一遍自己的原则：敢谏者，死无赦。

然而，大夫伍举并不在意，缓缓说：“臣并无他事，只是得到一个谜语猜不出来，想向大王请教。”(www.daowen.com)

听说是猜谜语，楚庄王来了兴致，示意伍举接着说。

“有一只身披五彩祥云的大鸟停驻在南方的阜山上，足足三年时间，不飞也不鸣叫，请问大王，这是什么鸟？”

楚庄王心中一动，惺忪的醉眼中有光芒一闪而过，他低头望着手里的酒杯，杯中的酒映出一张飘忽不定的面孔：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人；此非凡鸟，凡人莫知。”

“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人；此非凡鸟，凡人莫知。”

听到楚庄王这样的回答，伍举紧锁的眉头渐渐舒展开来：“如此，臣就放心了。”

当然，沉不住气的大臣不只伍举一个：一天夜里，大夫苏从突然冲进宫中，当着楚庄王的面号啕大哭，楚庄王被吓了一跳，赶忙问原因。

苏从说：“我之所以伤心，是因为我就要死了，楚国也快要亡了。”楚庄王很不高兴：“这两件事都有什么依据？”

苏从哭着说：“楚国眼下内忧外患，大王却依旧夜夜笙歌，这不是亡国之兆又是什么？我实在忍不住要劝谏大王，可是大王一定听不进去，而且还会杀了我。”

楚庄王大怒，摔了酒杯，拔出佩剑指着苏从：“我早就说过，敢谏者死无赦，你为何明知如此还要自己找死？”

苏从昂首挺胸，没有丝毫退缩：“大王今天杀了我，我死后会得到忠臣的美名；可大王继续这样下去，楚国迟早是要灭亡的，那您就背上了亡国之君的恶名。”楚庄王盯着苏从，忽然笑了：“先生息怒，寡人终于等到想要的贤臣了！”

原来，楚庄王继位时自知王权不稳，朝中大臣明争暗斗，各自心怀鬼胎，自己一不小心，就可能在权臣的政治斗争中丧生。于是就自污名节以掩人耳目，以便静心观察朝堂之上的局面。这三年来，楚庄王不仅充分掌握了近臣的忠奸贤愚，还不动声色地掌握了一个君王应该具备的能力和眼光，提升了自己的实力。

很快，楚庄王速提拔了伍举、苏从等一大批忠臣，杀掉了一批只顾钩心斗角谋取私利的奸臣，又采取有效措施削弱了楚国权贵家族的势力，进一步加强了手中的权力。

这位刚满二十岁的楚庄王终于一鸣惊人，并且一发不可收拾，带领楚国走上了强国之路，最终成为春秋五霸之一。