在春秋时期的诸国之中，秦国是相对“年轻”的诸侯国。秦国的先祖秦非子是商纣王手下名将飞廉的后人。西周时期，秦非子曾因养马有功被周王赏赐，周宣王时期曾把天水和咸阳一带赏赐给秦。到了周幽王被杀时，当时的秦襄公因率兵救周有功，而得到周平王的赏识。公元前770年，周平王东迁，秦襄公亲自率军队护送，被封为诸侯，又被赐封岐山以西之地。自此，秦国才正式成为周朝的诸侯国。

作为晋国的邻邦，秦国与晋国之间关系一直很好，比如秦穆公的夫人伯姬就是晋献公的女儿、太子申生的亲姐姐。秦穆公当初曾派兵护送公子夷吾继位为晋惠公，后来又把同族的女子许配给晋惠公的太子圉，并且扶持晋惠公的弟弟公子重耳回到晋国当上国君。可以说那段时期秦晋之间的关系是非常密切和友好的，成语“秦晋之好”便出自此处。

秦穆公也是一位有着雄心壮志的君主。公元前659年，秦穆公刚继位，就亲自带兵讨伐茅津（今山西芮城东）的戎人，迈出了扩张疆土的第一步。此后他意识到，自己的霸业需要贤才来辅佐，可是去哪里找这样的人才呢？

当时，晋国的晋献公刚刚带军队灭亡了虞国，在众多俘虏之中，有一个叫作百里奚的人，原本是虞国的大夫，很有才能。晋献公本想重用他，但百里奚却宁死不从，后来被晋献公作为女儿的陪嫁人员送给了秦穆公。当时秦穆公手下有个从晋国投奔过来的武士叫公孙枝认得百里奚，看到陪嫁人员的名单之后，他向秦穆公推荐了百里奚，说此人是个了不起的贤才。后来秦穆公得知，百里奚在来秦国的半路上偷偷逃走了，于是急忙派人去寻找。

原来百里奚不愿意被送到秦国做奴隶，半路上偷偷逃走，一直逃到了楚国边境地区的宛城（今河南南阳），结果被楚军捉去看管马匹。秦穆公做事一向雷厉风行，得知消息之后立刻备了一份厚礼，准备派使者去请求楚成王把百里奚送到秦国来。公孙枝急忙阻止，说万万不可，楚国眼下让百里奚看马，是因为不知他的才能。如果您用这么贵重的礼物去换他回来，反倒会让楚王知道了百里奚的才能，那楚王肯定不会答应放人了。

秦穆公恍然大悟，于是按照公孙枝的建议，派使者去楚国，声称这个百里奚在秦国犯了重罪，必须要捉回去审问，秦国愿意用五张上等羊皮来赎回这个人。楚成王二话不说就答应了，因为在当时，一个身强力壮的奴隶顶多也就能换到五张羊皮，这个干瘦老头能值这个价钱，已经是划算的交易了。

顺利得到百里奚的秦穆公非常高兴，他用隆重的礼节欢迎百里奚，希望他能够帮助自己成就霸业。被秦穆公诚意打动的百里奚随后推荐了另一位贤才蹇叔，之后又陆续推荐了蹇叔的儿子西乞术、白乙丙，以及自己的儿子孟明视。秦穆公拜蹇叔为右相，拜百里奚为左相，任孟明视、西乞术、白乙丙为将军，这几个人后来在秦穆公的称霸之路上都立下了汗马功劳。而秦穆公用五张羊皮换来五位贤人的事，成为千古佳话，秦穆公也因此成为君王中礼贤下士的楷模。(www.daowen.com)

后来，在这些贤臣的辅佐下，秦穆公效仿齐国，也采取了尊王攘夷的策略，致力于提高自身威望。虽然在晋文公去世之后秦国与晋国关系变差，先后在殽之战和彭衙之战中败给晋国，不过秦穆公很快就转变了发展策略，转而向西谋求霸业。在当时，秦国以西生活着许多戎狄的部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟，泾北有义渠、乌氏、朐衍之戎，洛川有大荔之戎，渭南有陆浑之戎。这些戎狄部落和小国相对比较落后，常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦人造成很大的苦难。秦穆公决定向西发展之后，首先从实力较强的绵诸下手，用计策得到了绵诸的贤臣由余，进一步充实了自己的人才储备，并且积蓄力量，为下一步的行动做准备。

公元前624年，觉得时机已经成熟，踌躇满志的秦穆公亲自率兵讨伐晋国，一路势如破竹，从茅津渡过黄河到南岸崤地，在当年殽之战和彭衙之战惨败的战场上大败晋军，然后为当年战死的秦国将士堆土以示纪念，算是报了当年战败之仇。

百里奚达到秦国后，受到了重用，帮助秦穆公成为一代霸主。

讨伐晋国之后第二年，秦穆公在由余的建议下，出征西戎，以迅雷不及掩耳之势大破绵诸，活捉了绵诸王。眼看最强大的绵诸都不是秦国的对手，周边的二十多个戎狄小国先后归服了秦国。至此，秦穆公开疆千里，国界南至秦岭，西达甘肃临洮，北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，后世称之为“秦穆公霸西戎”。连当时的周朝天子周襄王都特地派遣使者带了金鼓赐给秦穆公，任命他为西方诸侯之伯，以表示祝贺。

秦穆公之所以能够称霸西戎，与他的心胸开阔、广纳人才是分不开的。同时，秦穆公的野心也为秦国带来了实力和地位的提升，也为后来秦国统一中国奠定了良好的基础。