20世纪80年代以前，楚怀王几乎被一致认为是个无道之君，忠奸不辨、残暴昏庸等等罪名无一不备。尽管自20世纪80年代以来，替楚怀王翻案的学者为楚怀王做了极大的辩护后，学术界能够客观地看待楚怀王了，不再认为楚怀王一无是处，但楚怀王在位期间楚国局势遽然垂直大幅度地衰落确是事实。楚怀王在位十三年后开始昏招迭出，楚国接连被秦、齐、韩、魏等国打败，丧失大片国土，众多楚军将士被杀，国力大为削弱，国势垂直下降：公元前313年，被秦相张仪以商於六百里地“诈楚”，上当受骗；发觉被张仪欺骗后，楚怀王大怒，在未做好充分备战情况下仓促举兵攻打秦国，结果公元前312年的秦楚丹阳、蓝田两大战役，楚国皆败，“亡地汉中”；公元前311年，秦攻取楚国召陵，楚国无力还击；公元前301年，秦、韩、魏、齐共同攻楚，楚国战败，韩、魏攻取楚国宛、叶以北地区；公元前300年，秦国攻取楚国襄城，楚国无还手之力；公元前299年，秦国攻占楚国八座城邑，楚国没有还击；同一年，楚怀王应秦昭王之邀赴武关被骗扣留在秦国，直到公元前296年客死秦国。

1.丹阳、蓝田之役楚国大败

为了破坏楚齐联盟，也为了报以前在楚国受辱的私仇，公元前313年，张仪主动向秦惠文王请缨出使楚国。张仪到楚国后鼓动如簧之舌，楚怀王轻易上当受骗，在没有得到张仪许诺的秦国商於六百里地的情况下两次派使者去与齐国绝交，最后张仪却说是商於六里地。楚怀王大怒，于公元前312年举兵攻秦，楚秦大战全面展开。齐以大局为重，联宋攻魏，仍与楚国为一方，共同抗击秦、魏、韩的连横集团。在西线，楚出动两路大军击秦，一路由屈匄率主力，兵出丹阳，在商於前线与秦军对峙。另一路由昭鼠率十万大军驻汉中。开战后，秦将术视来攻，楚将昭睢率领的是一支机动部队，具有一定的战斗力，在重丘打败术视。秦国忧虑，于是派苏厉对昭鼠说，楚怀王见昭睢取胜了，必从你那里调出兵力由昭睢指挥攻秦，秦见汉中空虚，也必先攻汉中。为保全你的实力，我可派人秘告楚怀王，说秦兵已来汉中了，楚怀王就不会从你这里抽出兵力。秦国稳住昭鼠后，于同年命魏章、樗里疾、甘茂领军攻楚，秦、楚两国军队在丹阳发生大战，秦大胜，虏楚大将屈匄及裨将逢侯丑等七十余人，斩首八万。秦又攻楚之汉中，取地六百里，设置汉中郡。随着西线的胜利，秦接着出兵助韩攻楚，反围楚景翠。秦、魏联军又对齐国发起反攻，攻至濮水，虏其将声子，逐其将匡章。这样，楚齐损失惨重。

楚怀王见西、北两线俱大败，十分恼怒，立即调动全国军队举行反攻，楚秦双方在蓝田大战，结果楚军又被打败。韩、魏乘楚受困出兵南下袭击，一直攻到楚国的邓。楚军只得撤退，楚国被迫割去两城，向秦请和。

公元前312年丹阳、蓝田之役是楚国历史上的重大事件。从此，楚国“亡地汉中”，国势已明显衰弱了。秦先得巴蜀，后取汉中，与本土联成一片，国力大大增强，对楚国构成了直接的威胁。楚国只能穷于应付，完全丧失了主动进攻的能力，国势由盛转衰。

2.垂沙之役楚国大败

公元前302年在秦为质的楚太子横与秦国一大夫发生打斗，“楚太子杀之而亡归”，导致宣太后掌权后得到改善的秦楚关系又告破裂。因此，公元前301年，秦遣庶长奂会同韩、魏、齐共同攻楚。楚国一方面派昭睢率军抗拒秦国，另一方面又派唐蔑率军抗击齐、韩、魏三国军队。抗秦一路，因昭睢持慎重态度，双方陈兵对峙，并未发生激烈的争战。而抗击齐、韩、魏一路则是关键。三国联军进攻楚国的方城，双方夹泚水列阵，相持达六个月之久。齐将匡章派“练卒”在夜间从楚军盛守处进攻，在垂沙大败楚军，楚将唐蔑被杀，韩、魏攻取了宛、叶以北地区。(www.daowen.com)

3.秦国攻占楚国众多城邑

公元前311年，秦国攻取楚国召陵，楚国无力还击；公元前300年，楚攻韩之庸氏，秦即遣华阳君攻楚，大破楚军，斩首三万，杀其将景缺，攻占了战略地位十分重要的襄城；公元前299年，秦昭王命庶长奂率军攻楚，占领了楚国八座城邑。

4.楚怀王客死秦国

楚怀王在位期间，国势遽然大幅度垂直衰落的表现除了多次被秦等国打败而损兵折将、丧失大量国土外，他自己被扣于秦国并最终客死秦国也是表现之一。楚怀王三十年（公元前299），秦昭王写信邀请楚怀王到武关会盟，继续维持秦、楚婚姻关系。楚怀王见信后很犹豫，去，害怕被欺骗；不去，又害怕秦国发怒导致关系恶化。昭睢警告说，秦是虎狼之国，有吞灭各国的野心，应发兵自守，不能去。而楚怀王的小儿子子兰则认为不能违背秦的好意，要楚怀王去。楚怀王听从子兰的意见，去武关与秦昭（襄）王会盟。结果楚怀王一到武关就被埋伏的秦兵劫持到了秦都咸阳，秦昭王在章台用接待“蕃臣”的礼节接待楚怀王。楚怀王这时才如梦初醒，后悔不听昭睢的忠告，勃然大怒，但为时已晚，不起作用。秦昭王要挟楚怀王先割巫、黔中之郡，后结盟。楚怀王怎么也不肯答应秦的无理要求。秦昭王于是把楚怀王扣留在秦国。公元前297年，楚怀王乘韩、魏在齐相孟尝君策动下攻秦至函谷关之机潜逃回国，被秦人发觉，秦国关闭通往楚国的道路，并派兵追赶。楚怀王从小道奔赵以求回国，但赵惠王年幼懦弱，惧怕秦国，不敢收留楚怀王。楚怀王又想逃到魏国，这时秦追兵赶到，再次把他劫持到秦国。第二年，楚怀王病死于秦，秦将其灵柩送回楚国。如果楚国是大国、强国，秦昭王就不敢这么放肆，不敢骗并扣留楚怀王以要挟楚国割让土地和城邑。因此，楚怀王被秦扣留并最后客死秦国也是楚国衰落的表现。

总之，楚怀王中后期国际局势风云变幻，连横合纵交替进行，纷繁复杂。秦国不断强大，实力超越东方六国，并且把楚国作为主攻目标之一，几次全力进攻楚国，因而楚国在与其他国家尤其是与秦国打交道过程中吃了很大的亏，丧失许多城邑和国土，许多将士被杀或被俘，国力遭到巨大削弱，短期内国势大幅度跌落。到楚怀王末期，楚国已经由至少和秦国一样强大国家跌落为不敢与秦争强，只与魏、齐一样强的国家。楚怀王对楚国造成了巨大的损害，成为42位楚国君王中对楚国损害最大的楚王。