在楚怀王继位之后的前十六年中，即从公元前328年到公元前312年楚秦丹阳大战之前，楚国仍旧是一个大国、富国和强国，在疆域、经济和文化等方面没有那个诸侯国能与楚国媲美，军事上估计也只有秦国是楚国对手。

其时楚国疆域在诸侯国中乃至世界上首屈一指。大致在楚威王末年，楚国地方五千里，“楚国已是东方第一大国，世界第二大国，版图仅亚于西方的亚历山大帝国。”^[1]到楚怀王执政前期，“也是在公元前323年，亚历山大大帝去世，他用武力拼凑起来的庞大帝国迅即瓦解。由此，楚国就成为世界第一大国了。”^[2]

经济方面，楚国物产丰饶，国库充盈，“粟支十年”，商业尤其繁荣。“楚怀王时期考古发现的大型青铜器在数量和质量上虽已不如从前，但在日常用器方面却推陈出新，精美的漆木器被广泛使用是此时楚国物质文化的显著特征。”^[3]楚怀王曾说：“黄金、珠玑、犀象出于楚，寡人无求于晋国。”（《战国策·楚策》）可见楚怀王时期楚国物产仍居列国之首。楚国商业的繁荣，我们还可从鄂君启节的考古成果中看出。1957年发掘出土的鄂君启节上的文字反映出楚怀王时期商业的繁荣和制度的完善：“屯三舟为一胯，五十胯。”鄂君启最大贸易规模一百五十舟，可见规模之大；而且这种水上贸易比较频繁，贸易的地域范围覆盖楚国主要大小河流。

文化方面，楚怀王时期楚国有道家的庄子、农家的许行、屈原的辞赋、庄子的散文及鹖冠子、长卢的学说等等。此时活跃于各国思想文化领域与政治舞台的诸子百家除儒家外，其他各家人才大半出于楚。楚之人文景观盛极一时。(www.daowen.com)

军事方面，楚威王时楚国兵力“带甲百万，车千乘，骑万匹”。尽管公元前329年魏惠王趁楚丧出兵伐楚，攻占楚国陉山，但楚怀王六年（公元前323）楚怀王为迫使魏向楚臣服，以送立公子高为魏国太子的名义派柱国（大司马）昭阳率军攻魏，破襄陵，取八邑，获大胜。接着，昭阳移兵攻齐，齐王忧虑，派陈轸前去游说昭阳不要攻齐。陈轸以“画蛇添足”说服昭阳才没继续攻打齐国。昭阳的这次北伐之举，充分显示了楚国的军事实力，在诸国关系中仍举足轻重，故为秦和东方各国所重视。公元前318年魏相公孙衍合纵成功，魏、韩、赵、楚、齐五国共约攻秦，楚怀王被推为纵长。尽管推举楚怀王为纵长有各国的目的，甚至可能是阴险目的，但楚国当时确实是关东诸国实力最强大的则是毫无疑问的。由此可见，楚怀王前期楚国的强大。

当然，对于楚怀王前期楚国的强大我们要做具体的分析。严格地说，这不是楚怀王的功劳。它首先是楚宣威王留给楚怀王的遗产。宣威盛世时楚国带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，强大楚国在楚宣威王时没有遭到什么损失，都留给了楚怀王；还有昭阳、景翠等楚威王培养的将领和辅佐的老臣也留给了楚怀王；加上诸侯国尤其是秦国在楚怀王前期还没把楚国作为主要对手。故楚怀王前期，楚怀王尚能支撑。总之，楚怀王前期楚国确实强大，但又与楚怀王没多大关系；且秦国的主要对手不是楚国。

楚怀王中后期，楚国遽然衰落，秦国多次打败楚国，魏、赵、韩、齐等国也在不同时间都打败过楚国，导致楚国大片国土丧失，楚军将士被杀，国力大为削弱，此后楚国再也没能振兴和崛起，直至灭亡。因此，楚怀王是战国时期楚国由大国强国遽然衰落为弱国的直接责任人，是42个楚国君王中对楚国损害最大的楚王。中国古代历史上不同时代的人几乎对楚怀王都是差评就是例证。^[4]楚怀王中后期楚国垂直衰落的外因是“国际”局势更为复杂，秦国的强大，张仪、秦昭襄王的狡诈；内因则是楚国保守守旧传统的负面作用、楚怀王个人的原因、大臣的自作主张、太子横的斗狠等。