楚国争雄期（后期）是指从楚昭王中期的公元前505年赶出吴国军队开始到负刍（公元前227—公元前223）亡国这个时间段，共约282年。从中国历史看，这一时期属于春秋的时间只有60年，战国时期有220多年，且前面已有楚国春秋时期，因此，我把这段时间称为楚国战国时期。这样，楚国战国时期的时间段就与战国时间段的划分有点不同。这是需要说明的。又因这一时期主要是楚国和诸侯国争雄，并成为“战国七雄”之一，因而又可以称为楚国争雄期；也可合称楚国战国争雄期。这一时期楚国又呈现出新一轮“低——高——低”的发展态势，为楚国第三次“起落”。其中，从楚昭王中期的公元前505年到楚威王（公元前339—公元前329）的最后一年为上升期，共约176年，楚国从春秋时期的底谷慢慢上升恢复为大国、强国，然后逐渐参与北方诸侯国争雄活动，到楚宣王、楚威王时期达到顶峰，是楚国历史的第三次“起”；从楚怀王（公元前328—公元前299）继位年开始到负刍于公元前223年亡国为楚国后期的下降阶段，楚怀王、楚顷襄王时期楚国迅速、大幅度地垂直衰落，此后再也没有恢复元气，直到公元前223年被秦国灭亡，是楚国历史的第三次“落”。

楚国后期上升阶段是我国历史上大变革的时代。随着铁器的广泛使用，社会生产力的显著提高，土地私有制的进一步发展，这一时期的社会生产方式、社会经济基础、国家政治制度、社会意识形态以至于普通人的日常生活都处于剧烈的变动之中。诸子百家兴起，各国之间的战争更加频繁，各国内部的矛盾加深。为寻找出路，各国纷纷变法。公元前445年李悝在魏国进行变法，公元前389年左右吴起在楚国进行变法，公元前356年秦孝公任用商鞅开始变法，公元前403年赵烈侯在相国公仲连的推动下进行改革。

各国力量增强后就开始了兼并战争。兼并战争分六个阶段。第一阶段从公元前354年开始到公元前334年结束，前后二十年时间，主要是魏国由称霸到衰落的过程，上演了一出出历史活剧，历史上著名的桂陵之战（公元前354）、马陵之战（公元前342）、“围魏救赵”战例（公元前354）、“减灶诱敌”之计（公元前341）等庞涓与孙膑斗法都发生在这一阶段。

公元前369年魏惠王继位后在李悝改革的基础上进一步改革，经济实力和军事实力都大大增强。公元前356年，韩、卫、鲁、宋国君朝见魏惠王，魏成为中原地区的霸主。公元前354年，赵国为了兼并土地进攻卫国，卫国向魏国求救，魏、卫联军向赵发动进攻，并包围赵都邯郸。公元前353年，赵向齐国求救。齐国派田忌为将、孙膑为军师率军救赵，直奔魏都大梁。魏军闻讯回撤救大梁，在桂陵遭到齐国军队拦腰截击，大败而回。公元前352年魏国继续进攻并攻下赵都邯郸，又与韩联合击败齐、宋、卫国联军，迫使齐、赵、楚与魏结盟，然后大举向秦反攻。公元前348年，秦孝公被迫与魏惠王在阴晋会面修好。公元前344年，魏惠王在蓬泽召集宋、卫、邹、鲁等国国君和秦公子少官参与会盟，魏惠王名震天下，魏国达到鼎盛时期。

公元前342年，魏国进攻韩国，韩向齐国求救。公元前341年，齐国再次派出田忌和孙膑组合率军救韩，孙膑采用“减灶诱敌”之计，于马陵大败魏军，魏国太子申被俘，主帅庞涓自杀，魏国军事实力大大下降，国力大为削弱。随后几年魏国遭到秦、赵、齐三面夹击，魏国将领公子昂和魏错被俘。魏国于公元前334年采取与齐国“徐州相王”后才缓解危局。(www.daowen.com)

以上战国兼并战争的第一阶段发生的大事就是楚国后期上升阶段的“国际”背景。在这个大背景下，从总体来看，楚国政治仍旧是王权专制统治，即便出现楚昭王在外逃难，都没有人试图夺权；用人仍旧遵循“内选选于亲，外选选于旧”的原则，仍旧是王室成员和几个世家大族垄断令尹、司马和县公等高官职位，即便产生子常（囊瓦）这样的叛逃者也没影响到对这种体制的反思或者怀疑；经济上开始出现侵占他人土地现象；除了吴起变法昙花一现外各方面都变化不大，社会积弊已较明显，但尚在可自我拯救限度内。

楚国后期上升阶段历经昭王的中后期、惠王、简王、声王、悼王、肃王、宣王、威王，国势总体态势处于上升状态。因此，这一阶段的重要楚王就是对楚国恢复、上升起了推动作用的楚王，他们是中后期的楚昭王、楚惠王、楚悼王、楚宣王、楚威王。楚昭王中后期在吴师入郢、国家残破后尚能振作，还能率领楚国军民在秦国军队的帮助下赶走吴国军队，并从春秋时期的低谷有所上升；楚惠王在位五十一年，在楚昭王中后期基础上继续上升；楚悼王任用吴起变法，可以说是在一潭死水的楚国社会和政治领域掀起轩然大波，楚国国力有所振兴，可惜由于楚悼王的去世而导致吴起变法失败；楚宣王、楚威王在吴起变法的基础上大力振兴，楚国达到楚国后期的鼎盛时期，版图最大，“地方五千里”，大致东临大海，南抵五岭，西包巴蜀，北绕颖洄，包括今湖北、湖南、江西、江苏、安徽、浙江、上海全部，陕西、河南、山东、广东、广西、四川、贵州云南等省区的一部分，疆域几乎囊括半个中国，这是楚国第三次“起”。当然，和楚国中期上升阶段的楚庄王称霸时的楚国一国独大不可同日而语。

楚国能从吴师入郢的低谷中爬升并最终达到宣威时期的鼎盛，与这一时期北方诸侯国忙于新一轮的争霸战争因而无暇对付楚国、楚国很聪明的没有参和北方的争霸战争、有的楚王还有些奋斗精神和忧患意识、吴起变法等有关。