楚成王一生对楚国贡献巨大，主要有扩大领土，参与中原诸侯争霸，先后与齐桓公、宋襄公、晋文公争霸。其中，与齐桓公争霸由开始略占下风逐渐追平最后占据上风；与宋襄公争霸则完胜宋襄公；与晋文公争霸，初期和晋文公打成平手，公元前632年城濮之战失败，处于下风。

1.扩大楚国领土

楚成王在位期间，大力扩大领土。楚成王继位之初即扩大楚国领土，楚国版图达到千里。“成王恽元年，初即位，布德施惠，结好于诸侯。使人献天子，天子赐胙，曰：‘镇尔南方夷越之乱，无侵中国。’于是楚地千里。”（《史记·楚世家》）通过这段话，我看可知，楚国领土面积由约公元前1027年熊绎受封立国时的“子男五十”，经过几百年的不断扩张，尤其是熊渠时期、楚武王时期、楚文王时期的扩张，到楚成王初期，“楚地千里”。这千里中肯定有楚成王继位初期占领的土地，但具体是多少，文献无明确记载。按照推断，楚成王初期占领的领土应该主要是“南方夷越”的土地。

除了继位初期扩大领土之外，楚成王在争霸过程中也消灭了一些诸侯国。公元前655年，斗子文乘周惠王不满齐桓公定周太子位之机举兵灭弦；公元前648年，楚国灭黄；公元前646年，楚国攻灭英、灭六；公元前637年，楚成王以夔国国君不祭祀祝融和鬻熊为由，遣子玉等率军讨伐，虏夔君归，夔亡。这些被灭之国的领土归入楚国，扩大了楚国领土。

2.积极参与中原诸侯争霸

楚成王在稳定君位和国内局势后就积极参与中原诸侯争霸，先后与齐桓公、宋襄公、晋文公争霸。主要通过攻郑、签订召陵之盟、威逼郑国倒向楚国等与齐桓公争霸，先处于下风，后逐渐占据上风；通过盂之盟、薄之盟、泓之战与宋襄公争霸，一直占据绝对优势，处于上风；与晋文公争霸，先处于上风，公元前632年城濮之战后处于下风。

首先，楚成王与齐桓公争霸。楚文王时期，楚、齐已呈对峙之势。楚国因楚文王壮年而死，堵敖在位三年，统治集团内部斗争激烈，楚成王年少即位，子元乱国，至公元前664年子元乱平，楚国政局才渐趋稳定。其间十余年楚国无力外顾，齐桓公则气势正盛，横行中原，号称“侯伯”，楚国落后。斗子文任令尹后，面对齐桓公这位赫赫威名的霸主，楚成王、斗子文积极与齐桓公斗智斗勇。楚成王和楚文王一样，也选择靠近楚国的郑国作为和齐桓公争霸的突破口。郑国地处中原腹地，是当时楚、齐争夺的焦点。楚成王、斗子文于公元前659年、658年、657年三年中连续攻郑，郑国招架不住，郑文公想求和，只是大夫孔叔反对，郑才继续亲齐。齐桓公为救郑防楚，亦连续三次与中原各国会盟救郑。但远水救不了近火，救得了一次救不了两次三次。

为了彻底解决楚国对郑国的威胁，遏制楚国北进，公元前656年春，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国军队南下攻楚。他们打败了楚的附属国蔡国后，即挥师进入楚境。面对气势汹汹的八国军队，楚成王、斗子文先遣使至齐军驻地，责问齐军侵楚原因。当管仲答以“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒”和“昭王南征而不复”时，楚使立即承认未进贡包茅之过，但对周昭王南征不复则加以拒绝。齐桓公仍继续进军，驻于陉。楚成王毫不示弱，亦率大军迎战，迫使齐等八国军队退驻召陵。由于齐桓公“伐楚以声张正义是假，伐蔡以泄私忿是真”，^[15]因而齐、楚双方都不想真打，一方面在对峙，另一方面也在寻找和平、体面、不伤实力的解决办法。这年夏，楚成王派屈完到齐等八国军队驻处进行试探。齐桓公企图压服楚国。当屈完来时，即让八国军队列阵，齐桓公与屈完一起检阅军队，并威胁屈完道：凭这么多人进攻，谁能抵挡？用它攻城，那座城不被攻克？屈完针锋相对地答道：楚国以方城以为城，以汉水以为池，你们人数虽然众多，但无济于事。齐桓公权衡得失，只得与屈完盟于召陵后退兵回国。召陵之盟表明楚成王与齐桓公的争霸进入相持阶段。

召陵盟后，齐桓公暂时地压制了楚国的北上争霸。但不到一年，楚国就又北上挑战齐桓公霸主地位，而且充分利用了各种机会。公元前655年，齐桓公大会诸侯于首止，以定周太子之位。周惠王不满，使郑文公“逃其师而归”，不参与会盟，郑国倒向楚国。弦的姻亲国江、黄原为楚之附属国，齐桓公霸盛时，二国叛楚与齐结盟，弦国国君恃齐强也不朝楚。故楚成王、斗子文于公元前655年拔掉这颗眼中钉，灭掉弦国，以挫江、黄气势，打击齐桓公。(www.daowen.com)

公元前654年夏，齐桓公率齐、鲁、宋等国军队攻打郑国，以惩罚郑不盟首止与亲楚行为。同年秋，楚成王亲率军北上攻围齐之盟国许，救援郑国。由于其他各国也出兵救许，楚成王也就退兵武城，观察动静。没想到，许僖公恐惧，在蔡穆侯带领下，赴武城向楚成王请罪。面对楚成王咄咄逼人之势，齐桓公也就全力攻郑，以阻止楚国北上。郑在齐等中原国家打击下，只得向齐请和。公元前651年，齐桓公与诸侯盟于葵丘，郑、许均被迫与盟。楚国略输一筹，但无关大局，双方仍旧处于持平状态。

北上受挫，楚成王采取迂回战略，转而东略淮河流域，继续与齐桓公争霸。公元前649年灭黄、公元前646年灭英和六，楚国势力已推进到淮河中游一带。

公元前645年，楚成王以徐国亲齐亲中原诸国为由兴兵讨伐。齐桓公急忙会宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国救徐。各国国君被迫前来抗楚救徐，但都不敢亲临前线，而是驻扎在匡，只派鲁大夫孟穆伯率各国军队前往救徐，齐桓公抗楚不利，开始处于下风。同年冬，宋乘曹军远出，袭曹国。楚于是乘机大举进攻，败徐于娄林。这次，齐桓公以八国军队不敌楚国，足见齐桓公已经处于劣势，楚国已完全占据上风。同年，齐管仲卒。此后两年，齐桓公虽曾伐厉伐英，但已无济于事。公元前643年，齐桓公卒，五公子争立。公元前642年，宋襄公平齐乱，太子昭得立，是为齐孝公。经此变故，齐国霸势转衰，无法与楚国争霸。因此，楚成王与齐桓公争霸，历时十余年，逐渐占据上风，最终赢得胜利。

其次，楚成王与宋襄公争霸。齐桓公之后，北方诸侯想称霸中原的是宋襄公。宋襄公首先帮助齐桓公太子顺利继承了君位，将齐国拉入自己的阵营。随后，他又惩罚了不听从自己指挥的滕、鄙和曹等小诸侯国，俨然以新霸主自居。但是，由于宋国在当时力量并不强大，因此很多诸侯并不买账。公元前641年，鲁、陈、蔡、楚、郑、齐等国在齐国会盟，却将宋国排除在外。会上各国在群龙无首的情况下，实际上默认了楚成王的霸主地位。宋襄公不甘心失败，于公元前639年春发起鹿上之盟，邀请楚、齐两国国君会盟，想借机谋求楚、齐的支持。楚成王想看看宋襄公怎么表现，就去了。但是，不知高低的宋襄公又在同年秋天发起盂之盟。这下惹恼了楚成王，楚成王去会盟时将宋襄公抓起来，参与会盟的其他诸侯无计可施，宋襄公威风扫地。公元前639年冬，在鲁国求情后，楚成王当众释放宋襄公，作为送给鲁国的人情，也以此表明楚国的仁义。但宋襄公并不接受教训，他还想做中原的霸主。这时，郑国又倒向了楚国，于是宋襄公就联合卫、许、滕等小国前去进攻郑国，想借机打击楚国。楚国应郑国的请求起兵前去援救。公元前638年，宋军与楚军在泓水相遇，由于宋襄公迂腐坚持早已过时的战争理念，先拒绝宋国大将目夷要求在楚军渡泓水到一半进攻楚军的建议，后又拒绝目夷要求在楚军上岸后还未列成军阵时进攻楚军的建议，结果等楚军排列好军阵后双方开打，处于劣势的宋军大败，宋襄公本人也被射伤。第二年，宋襄公伤病而死，宋国从此退出了争霸的历史舞台。由此可见，齐桓公卒后，实际上称霸中原的是楚成王，宋襄公毫无霸业可言。“所谓‘宋襄霸业’，实为楚成霸业。”（童书业《春秋左传研究》）故楚成王与宋襄公争霸一直处于对上风，一直占据绝优势，是完胜宋襄公。

最后，楚成王与晋文公争霸。就在楚成王实际上称霸中原，宋、陈等北方中等诸侯国纷纷从楚时，公元前636年，在外流浪长达19年的晋国公子重耳在秦穆公军队的护送下回国夺取了君位，是为晋文侯。晋文侯归国时已是62岁的老人。他在外备尝“险阻艰难”，也尽知各诸侯国和本国的局势和民情，积累了丰富的政治经验。另外，长期跟随他的大臣也都是治国的良才。在他们的帮助下，晋文侯很快就将晋国的政局稳定下来，并通过协助周襄王击败王子带的叛乱事件，取得了周王的支持，在诸侯中也树立了较高的威信，然后着手对晋国的政治、经济及军事进行大规模的整顿，建立三军，加强军队的训练，晋国国力蒸蒸日上。

同一时期，楚国也在积极地实施北进战略。泓之战后，楚国进一步向中原挺进。公元前637年，楚以陈亲宋，楚成王命成得臣（即子玉）讨伐，取焦、夷，筑顿城而还。第二年，宋成公初立，即“如楚”，宋始从楚。公元前635年，顿君迫于陈攻而奔楚。令尹子玉率军围陈，陈从此从楚。因此，泓之战后，中原诸侯除齐国以外，宋、鲁、曹、卫等国纷纷倒向楚国，楚成王在齐桓公死后成为势盛一时的中原霸主。不过，楚国毕竟是南方“蛮夷”之国，当时中原诸侯臣服楚国肯定不是心甘情愿的。因而随着晋国力量的日益强大，一些诸侯国如宋国就不去楚国朝贡，而与晋国结为盟国。这样，争霸势在必行。

当时楚晋争夺的焦点是宋国。宋国是商代后裔之国，夷狄观念严重，瞧不起楚国这个“南蛮”之国；又有楚成王打败宋襄公导致宋襄公含恨而死这个新仇。因而当晋文侯回国后宋国就背叛楚国，投靠晋国。这是当时还是霸主的楚成王无法容忍的。为了争夺宋国，公元前634年，楚成王派令尹子玉、司马子西领兵围攻宋国的缗，又出兵与鲁国军队联合攻齐，取谷，把齐桓公之子雍安置在此，以申公叔侯留戍。齐桓公七子皆奔楚，楚尽以为大夫。楚成王于是加强了对齐鲁之地的控制。公元前633年，为了进一步加强对宋的进攻力量，楚成王联合陈、蔡、郑、许诸国之军共同出击依附晋国的宋国，同时，楚成王又遣子文治兵于睽，子玉治兵于蒍，加大对宋的威慑。楚成王对晋采取咄咄逼人之势，处于优势，但很快就因楚、晋于公元前632年发生城濮之战，楚国战败而处于劣势。由此可见，楚成王与晋文公的争霸是先赢后输。