关于楚族的起源原本就众说纷纭，加上《楚居》发表后论争更为杂多。归结起来有西来说、东来说、南来说、北来说和土著说。^[4]其中，楚族是由北方流迁而来的楚王家族和附属楚王家族的族群与南方土著结合而组成的说法得到大多数人的认可。我们采用这种观点，即楚族是由北方流迁来的上层和当地土著居民组成的下层混合而成。两者起源不同。下面我们分别从楚族上层和下层两个方面来简述楚族起源。

楚族上层是楚王族，是楚族的核心，由中原流迁而来；楚族下层是楚王族管辖范围内的居民，包括随楚王族一起从北方流迁而来的非楚王族族群和当地的土著居民。

1.楚族上层——楚王族之源

《史记·楚世家》把楚王族的早期世系写得清清楚楚，我们可以从中知道楚王族的起源及其早期的流变：

楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳生称，称生卷章（即老童），卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。共工氏作乱，帝喾使重黎诛之而不尽。帝乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎后，复居火正，为祝融。

从这段记载我们可知：

第一，从中华民族这个角度看，楚族上层——楚王族出自黄帝部落或集团，其源是颛顼（高阳）。楚国伟大爱国诗人屈原在其《离骚》中自称是“帝高阳之苗裔兮”。可见，楚王族认可的起源是颛顼而不是黄帝。但由于黄帝是中华民族的始祖，因而在楚族后世接受北方文化或者中原文化的过程中也逐渐认可黄帝为其最早起源。

除颛顼（高阳）外，楚王族重要远祖还有“称”“老僮”（卷章）。但截止目前，出土文献中没有“称”这个楚王族远祖：湖北荆门包山楚简、江陵望山楚简卜筮祭祷简中祭祀的祖先有“老僮”，没有“称”；河南新蔡楚简祭祀的祖先有“颛顼”“老僮”，也没有“称”。(www.daowen.com)

第二，楚王族始祖是祝融。楚族祖先从重黎开始为“火正”——以掌握取火技术和观象授时为职责的古代部落联盟的职官。重黎是五帝之一的帝喾高辛时期的火正，被帝喾命名为“祝融”。重黎因平定共工氏叛乱不力而被帝喾高辛诛杀以后，高辛让重黎的弟弟吴回继任“火正”之职，仍称“祝融”。吴回后代皆为火正，都被称为“祝融”。由此我们可知，“祝融”是中原部落联盟“火正”职官的称呼。由于这个职官是由楚族祖先世代担任的，自然就成为楚族这个部落酋长的代称。由于对楚族而言这个职官很崇高，因此，后世楚人就认“祝融”为祖先。这个最早的祝融应该是重黎。后世出土文献中楚人认可的祖先也有“祝融”：湖北荆门包山楚简、江陵望山楚简卜筮祭祷简祭祀的祖先有“祝融”，河南新蔡楚简祭祀的祖先也有“祝融”。

2.楚族下层之源

楚族下层分“国人”和“野人”。楚族的“国人”是跟随楚王族一起从北方流迁而来的非芈姓族群，他们的起源和楚王族一样。楚族的“野人”是楚王族南迁之前即已生息在此地的众多而分散的土著居民，即一些学者所说的“先楚文化”的创造者，是楚族的主体部分。楚王族南迁之后成为楚王族管辖范围内的下层居民。因此，楚地土著居民的源头可追溯到远古时期。

远古时期生息在荆楚大地上的人类目前还缺乏文献记载，主要以考古成果为依据。考古成果证明，楚地是我国古代文明发源地之一，很早就有先民在此生息。截至20世纪末，在荆楚大地，考古人员先后发现了众多古文明遗址。鄂西北的“郧县直立人”距今约二三十万年；鄂西的长阳人是我国早期智人代表之一；湖北荆州发现的距今约五万年的旧石器文化遗址是旧石器时代人类在荆楚大地生活留下来的遗迹；新石器时代遗迹更是遍布江汉流域，主要有：首次发现于重庆巫山大溪、距今六千年至五千年的大溪文化，首次发现于湖北京山屈家岭、距今五千年至四千六百年左右的屈家岭文化，首次发现于湖北天门石家河、距今四千五百年至四千年左右、原曾被称为“湖北龙山文化”的石家河文化。

上述文化遗迹、遗址出土了许多文物：出土的磨制石器有石斧、石锛、石凿、石铲、石矛、石镞、骨矛、骨针等；出土的陶器有红、灰、黑、白、橙黄等不同颜色的釜、鼎、豆、盘、钵、罐、杯、壶、碗、盆、瓮等；出土了稻草和谷壳的灰烬，说明约在六七千年前原始农业有了很大发展；出土了猪、狗、羊、鸡、鸭等畜、禽骨，说明原始家畜饲养很普遍；出土了许多陶纺轮，说明发明了纺织技术；从遗址的房址看，主要是长方形和正方形的地面建筑，也有较小的半地穴式建筑。^[5]

这些遗迹、遗址及其出土文物的研究成果证明，荆楚大地上在楚族上层——楚王族及其附属族群来到此地前存在众多土著居民。他们是楚族的主体，是楚族下层的“野人”，其人数远远多于楚王族及其北方附属族群，创造出楚地原始文化，成为楚地土著居民之源。