英国最早的两所大学——牛津大学和剑桥大学是在中世纪开始形成和建立起来的。因此，英国高校的招生制度最早也可以从牛津和剑桥两所大学的招生开始追溯。

(一)早期牛津大学和剑桥大学的招生制度

牛津和剑桥是英国最早的两所老牌精英大学，其突出的特点是自立、自治和自主。由于两者主要靠的是私人和教会的捐赠，因此与教会有着密切的关系。当时整个欧洲大学录取学生首先要看申请人是否修完制定的课程(主要是语法、逻辑和修辞);其次必须参加过若干学术辩论活动;再次需要口头回答若干问题;最后是有无参加固定形式的宗教讲道会。由于大学掌握在教会手中，因此大学入学更多的还是采用教会推荐审查的方式。

到15世纪，随着大学考试转向主要测试学生的能力和专业知识，教会在这种考试制度中的作用逐渐淡出。从1751年起，剑桥大学校长对考试成绩优异者授予校长勋章，以激励学生在考试中取得好成绩。这种带有竞争性的考试，成了19世纪及以后英国考试制度的重点。

1800年牛津大学颁布的《1800年考试条例》，标志着牛津大学的考试改革迈出了第一步。随着该条例的通过，使用书面考试来甄别学生能力和确认学业成就的方式开始被人们接受。1858年成立的“牛津大学地方考试中心”标志着英国考试公共化的开始。(www.daowen.com)

(二)证书制招生制度的形成和发展

19世纪50年代，应公学的要求，牛津大学于1858年成立地方考试中心，开始从事中学的校外学生考试与认证。随后，剑桥大学地区考试委员会也成立起来。到19世纪末，公学希望学生能够在牛津大学和剑桥大学两者之间可以有所选择。这样，牛津大学和剑桥大学又联合成立了一个考试委员会。作为老牌大学的剑桥和牛津这样的做法，引起了英国其他大学的效仿，成立了单独的或者是联合的考试委员会。但这些考试机构主持的是中学毕业生“普通证书”考试，获得高级水平普通教育证书的学生可以凭证升读大学。因此，这种证书考试实际上就是把中学毕业考试和大学入学资格审核结合在一起的考试。由此开始推荐审查的入学制度被具有大学入学考试功能的中学毕业证书考试取代。

1899年英国成立了教育委员会，地方教育局也在1902年纷纷建立。英国议会还专门设立了一个咨询委员会，帮助设计一个能普遍协调各中学的机构，同时研究制定一套能普遍适用于各中学的考试方法。但咨询委员会的方案由于一战的爆发而被搁置。1917年，英国成立中等学校考试委员会，并于1918年开始实施一种包括两类考试的新考试制度:一类是初级学校证书考试(SC)，另一类是高级学校证书考试(HSC)。这种考试逐渐成了学生升学或就业的前提条件。

随着英国中学的改组(文法中学和技术中学都改组为现代中学)和高校的扩招，只为少数优秀学生服务的普通教育证书(GCE)引起了社会各界的不满。为此，英国政府又引入了考试内容更侧重于职业性知识和技能的中等教育证书(CSE)考试。1985年，在英国教育与科学部、威尔士事务部向议会提交的白皮书《把学校办得更好》中规定，由“中等教育普通证书”(GCSE)取代初级水平普通教育证书考试和中等教育证书考试(GCE A级仍保留)，新的考试制度于1988年正式实施。