盘龙河古名壶水，曾名盘龙江、开化大河、清大河，为红河左岸单独出境的一级支流。

发源于文山壮族苗族自治州砚山县，经文山、西畴、马关、麻栗坡等县到船头出中国境入越南社会主义共和国称泸江。流域内文山州人口密度大，经济较发达。

盘龙河发源于砚山县西部阿舍乡尼龙拱季节性下降泉，过平远镇，集四面来水，经稼依镇入文山县，过红甸、秉烈、马塘等乡后入文山坝，到下天生桥经西畴、马关交界，入麻栗坡县麻栗镇天保农场船头出中国境到越南，河长231千米，流域面积6415平方千米。

全河蜿蜒曲折，犹如盘龙，故名盘龙河。全河落差1403米，平均比降6.07‰，干流以席草塘、白后岩（文山县境进出口）为界，分上、中、下游三段。上游贯穿回龙坝、丰收、稼依三水库所在地平远街盆地，河床比降小，河道宽浅，地表水系不发育，地下水状况异常复杂，常年出水、落水或汛期出水，枯期落水的洞穴随处可见。中游在经砚山、文山之间峡谷后进入长条状文山河谷盆地，河宽40米～50米，河道迂回曲折，水流平缓，行程不畅，极易泛滥成灾。支流多集中于右岸，主要有德厚河、马过河、顺甸河（幕底河）和布都河。左岸仅有暮科格河。下游河流沿西畴、马关两县交界到南捞河入口进入麻栗坡县，过南温河乡时又叫南温河，纳支流畴阳河后流向转东南，于天保农场船头出中国境。下游为中低山地，河床切割深，河宽40米～60米，出境段增至70米～80米。流程内有天保一条带状狭长河谷平坝。在河长85千米的范围内，河底高程从1225米下降到125米，两岸支流近30条，其中最大的畴阳河，长66.7千米，流域面积583平方千米。全河支流多而小，且偏集于河的一侧，呈不对称水系。地表径流不发育。流域内有大片的地表无流区；地下河较多，有的河流明暗段交替，具有典型的喀斯特区水系特征。

流域地势北部高，中上游为滇东喀斯特高原南缘，溶蚀盆地占相当比重，南部低，受中低山控制，山地崎岖不平。干流多峡谷、嶂谷。流域内最高峰是薄竹山，海拔高度2991米，最低为船头，河面海拔仅107米。

流域地貌最突出的特点是石灰岩广布，喀斯特地貌非常发育，连片峰林，孤立残峰、断岩、峭壁遍布，盆地与河谷边缘的峰林间石芽、漏斗、洼地、干沟、盲谷甚多。面积在4平方千米以上的盆地有平远街、文山、红甸、古木、德厚、热水寨、鲁都克等。

流域地处扬子板块文山—西畴岛弧西缘，文山—麻栗坡主断裂北西—南东向纵贯中部，岛弧西缘四组北东—南西弧状断裂与主断裂交叉，另外东西向、北西—南东向、北南向的次级断裂也很发育，形成流域错综复杂的构造格局，控制了流域干支流的走向及地貌结构。

流域大部分在北回归线以南，东南暖湿气流循河谷北上，气候湿润，以中亚热带气候为主。(www.daowen.com)

北部较高山地有北亚热带气候特征，南部低海拔河谷有北热带气候分布。

流域中上游为喀斯特山原季风常绿阔叶林，表土因水土流失而缺少，植被以刺栲、木莲为主，灰岩上以短序桢楠、滇阔楠为主，云南松的分布也广。下游是峡谷中低山湿润雨林及山地苔藓林植被，以滇木花生、云南覃树、木兰科、樟科树种居多，人工植被以橡胶林为主，云南松少见。

中上游土壤垂直分异不明显，岩层基底影响较大，灰岩地区以红壤、赤红壤为主，水土流失严重。非灰岩地区，土壤保水保肥力强；下游地区土壤垂直分异明显，海拔500米以下为砖红壤，500米～1000米为山地赤红壤，1000米～1800米以黄壤为主，2000米以上为黄壤。

流域年降水量在900毫米～1800毫米之间，由下游往上游递减，表现出降水与距海洋远近相关关系。上游文山以北是少雨区，年降水量900毫米～1000毫米。下游勐硐河和船头一带是多雨区，年降水量达1800毫米。而1100毫米～1400毫米的等雨量线平行分布在河流两岸。流域年降水总量为77.1亿立方米，丰水年达87亿立方米，枯水年也在58.4亿立方米以上，是红河流域降水量最多的地区之一。

蒸发与降水分布相反，下游水面蒸发1000毫米～1200毫米，中上游则为1200毫米～1300毫米，稼依坝区达1340毫。米为流域最高值。陆面蒸发中上游为620毫米～630毫米，下游达700毫米。

下游天保水文站控制流域面积6123平方千米，占全流域面积的95.4%，多年平均径流量28.5亿立方米，丰水年34.4亿立方米（1964年）、枯水年19.4亿立方米（1977年）。流域碳酸盐岩类分布广，地下水资源丰富，为9.89亿立方米，占河川径流总量的31.9%。