中国有两条重要的水文分界线，这就是外流区和内流区的分界线以及外流区中南方和北方的分界线。

宁静的江面

河水最终能注入海洋的河流称为外流河，它们的集水区域称为外流区；河水最终不能汇入海洋，或消失在干旱的沙漠之中，或以内陆湖泊作为归宿的河流称为内流河，它们的集水区域称为内流区。中国内、外流区的分界线，北起大兴安岭西麓，大致沿东北—西南方向，经阴山、贺兰山、祁连山、日月山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山和冈底斯山，直至西藏西部的国境线为止。这条线以东，除鄂尔多斯高原、松嫩平原及雅鲁藏布江南侧的羊卓雍湖一带有面积不大的内流区外，其余全是外流区；这条线以西，除新疆北部的额尔齐斯河流域外都是内流区。内、外流区的分界线与我国200毫米等雨量线大致相同。因此，它实际上也是一条气候和自然景观的分界线，以西是牧业为主的非季风气候区，以东是农业为主的季风气候区。不同的气候条件，赋予河流不同的特性：外流河主要水源是降雨，水量一般较为丰富，在前进过程中“左右逢源”，有不少支流汇入，水量沿程增多，河水量的变化随降水而变，河网密度较大。内流河多以冰川积雪融水为主要水源，一般水量较小，而且支流很少，水量沿程不断减少，河中水量又随气温而变，到了冬天，气温很低就断流了，故多为季节性河流。

在中东部的外流区中，南方和北方的分界线是秦岭—淮河。这一界线相当于年降水量为700毫米～800毫米等雨量线的位置，其北属于半湿润半干旱地区，其南属于湿润地区。这一界线又相当于全年最冷月（1月份）平均气温0℃的等温线，故秦岭—淮河一线也是中国暖温带和亚热带的分界线。这条重要的分界线以南和以北的河流有着截然不同的特点。

秦岭—淮河一线以北的河流，包括东北河流和华北河流两类，二者以松花江—辽河分水岭为界。分水岭以北为东北河流，包括黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等；以南为华北河流，包括辽河、滦河、海河和黄河等。秦岭—淮河一线以南的河流，主要指长江、珠江以及东南沿海诸河，统称为南方河流。淮河北岸各支流具有华北河流的特性，干流本身及南岸各支流具有南方河流的特性，故淮河水系可作为过渡性水系看待。

南方河流和华北河流的主要差异表现在：

（1）华北河流的水量远远小于南方河流。华北河流无论长短，其平均流量均小于南方相应大小的河流，甚至南方一条小河也往往会比华北一条大河的水量多。以大河来说，黄河的流域面积为珠江的1.66倍，长度为珠江的两倍半，而水量仅为珠江的1/6。黄河流域面积为闽江的12倍多，但水量仅及闽江的92%。以中小河流来比，南方的钱塘江长度不及华北滦河的一半，流域面积只是滦河的94%，但水量却为滦河的7倍。(www.daowen.com)

钱塘江涌潮

（2）华北河流洪、枯水流量变幅大，洪水暴涨猛落；南方河流流量变幅小，洪水涨落缓慢。如黄河最大洪峰流量达22300立方米/秒，而最小枯水流量接近于0；长江最大与最小流量则仅相差1倍。华北的河流（包括黄河）河滩很宽，洪水时水流汹涌直下，枯水时却能涉水而过；而南方的河流，即使是平原上的无名小河，河水也比较深，四季均可通航。

（3）华北河流的含沙量远远大于南方河流。黄河的含沙量居世界大河之冠，以多沙著名，干流的多年平均含沙量为37.7千克/立方米；华北地区其他一些河流的含沙量也很高，如西辽河上游老哈河的平均含沙量为90千克/立方米，海河的支流永定河为60.8千克/立方米。南方河流的含沙量比华北河流少得多，长江干流为0.57千克/立方米，仅为黄河的1/74；西江为0.32千克/立方米；闽江仅0.14千克/立方米。黄河含沙量为闽江的260多倍。河水中的泥沙主要是流域坡面上流水侵蚀作用的产物。对流域表面的侵蚀能力常用侵蚀模数来表示，即每平方千米面积上，每年受侵蚀并被带入河流的泥沙吨数。西辽河及海河流域的侵蚀模数一般为5000吨/平方千米～10000吨/平方千米，黄河干流（陕县以上）可达2330吨/平方千米，而黄土高原上的窟野河局部地区甚至高达30000吨/平方千米以上，相当于每年把地面削低18毫米。中国南方河流的侵蚀模数大多在1000吨/平方千米以下。以长江为例，除金沙江的上游河段及嘉陵江可超过1000吨/平方千米外，宜昌以上的山区侵蚀模数略大于200吨/平方千米，宜昌以下则不超过这个数值。东南沿海地区的侵蚀模数亦多在500吨/平方千米以下。

（4）华北河流有结冰封冻现象，南方河流经冬不冻。淮河以北的河流普遍有结冰现象，越往北冰期越长，冰层越厚。淮河与黄河之间的冰期约为40～50天，海河流域为50～100天，辽河流域则达100～150天。越往北，河流开始结冰的日期越早，消冰解冻的日期越迟。因此某些自南向北流的河流或河段，每年秋末冬初和冬末春初会有“凌汛”发生，甚至泛滥成灾。南方河流则四季河水畅流，因此航运价值比华北河流大得多。

东北河流既不同于南方河流，与华北河流也有较大差别，黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等水量均较丰富，虽不及南方河流，但比华北河流丰富得多。例如松花江流域面积仅是黄河的2/3，水量却为黄河的1.4倍。东北河流与南方河流相似之处是含沙量较少（松花江仅0.17千克/立方米），但水中腐殖质含量很高，水色较深，故有“黑龙”、“鸭绿”之名。与华北河流相似之处是有结冰封冻现象，但封冰期和冰层厚度均比华北河流长、厚，有的地区冰期在半年以上，冰层超过1米。