人力资本是一种古老的思想，在古典经济学、“庸俗”经济学、新古典学派等早期的经济理论和经济思潮中，都有不同程度的体现。^[19]比如，英国著名学者威廉·配第提出了“土地是财富之母，劳动是财富之父”的著名论断； 在他的理论中，就已经涉及了人力资本问题，并运用“生产成本法”，探讨了英国人口的货币价值问题。^[20]再如，亚当·斯密认为，劳动力是经济社会进步的主要推动力量，他的论述已经涉及人力资本的价值确定等问题，主张应该对获得技巧、技能等所付出的劳动、所耗费时间，给以合理的报酬。这些思想产生了重要的影响，实际上成为人力资本理论的思想萌芽。

一般认为，现代人力资本理论的创立以1960 年舒尔茨在美国经济学年会上发表的《人力资本投资》 的演讲为标志。按照舒尔茨的观点，从理论上讲，资本包括物力资本和人力资本两种。“人力资本”是与物力资本相对应的一个概念，具体是指“劳动者在自己身上投资从而获得的，既能够增加个人可以预计的将来的收入，又能够促进国民经济增长的知识和能力”^[21]。这一定义至少揭示了以下三个方面的含义：（1） 人力资本是体现在劳动者身上的一种资本； （2） 人力资本以劳动者的数量和质量来表示； （3） 人力资本属于一种生产性资本，因为它能促进个人收入的增加和国民经济的增长。20 世纪60 年代末70 年代初，在舒尔茨提出的人力资本理论的基础上，丹尼森、贝克尔等学者又提出了筛选假设理论、劳动力市场分割理论、社会化理论等，对人力资本理论进行了细致解读和深入研究，并在世界范围内产生了重大影响，丰富和加深了人们对教育与经济之间复杂关系的认识，对教育经济学的发展影响巨大。舒尔茨因为提出和完善人力资本理论获得诺贝尔经济学奖。应当看到，这一理论的重要贡献在于对当时经济发展的动力问题，从一个全新的视角进行了解释，认为人力资本是经济增长的决定性因素，物质资本相对于人力资本而言，其重要性已退居到次要位置。(www.daowen.com)

20 世纪70 年代、80 年代以来，国际社会出现了知识经济为代表的经济增长方式，与这种经济增长方式相适应，有学者提出了新经济增长理论。新经济增长理论在人力资本理论的基础上，进一步拓宽了研究领域，对于人力资本问题研究的思路、方向、触角出现了一些新的变化。比如，1986 年，新经济增长理论的代表人物，美国经济学家罗默尔（Paul Romer） 发表了《收益递增与经济增长》 的论文，他在此文中建立了两个增长模型：简单的两时期模型和简单的两部门模型，通过对知识划分为一般知识和专业知识，提出知识具有外溢效应，对人力资本问题进行了新的解读。1988 年，新经济增长理论的另一代表人物卢卡斯（Robert Lucas） 发表了著名论文《论经济发展的机制》，在上文的基础上，又提出了两资本模型与两商品模型，区分了人力资本所产生的“内部效应”和“外部效应”，对人力资本的解释更进了一步。上述研究成果的出现，标志着人力资本理论研究又进入一个新的阶段，主要体现在两个方面：一方面，人力资本概念的内生化。这种研究思路，将人力资本概念完全纳入经济增长模型，而且使之逐步内生化，产生了重大影响。另一方面，人力资本理论的专业化。这种研究方法强调生产某一产品所需要的“专业化人力资本”，使研究更为深入和细致。笔者认为，这一时期的人力资本理论，针对学者们提出的批评意见，紧密结合经济增长的现实情况，引入了经济模型和计算工具，为调整经济增长速度、预测经济增长趋势提供了新的思路，使人力资本理论研究在以往的基础上更加具体化、数量化，更有说服力和证明力。