在科学界定高等教育投资之前，首先必须明确教育投资的概念。中国教育经济学界的权威学者王善迈教授认为，教育投资是“投入教育领域中，用于培养不同熟练程度的后备劳动力和专门人才，以及提高劳动力、专门人才智力水平的人力和物力的货币表现”^[1]。上述定义表明了以下三个特点：从投资领域看，教育投资专指投入教育领域； 从投资目的看，是为了培养劳动力和专门人才，或者提高这些人员的智力水平； 从表现形式看，是指投入的各种人力、物力、财力的货币表现。中国教育经济学界的另一位权威学者靳希斌教授也表达了类似观点，他认为教育投资，也称教育投入、教育经济条件等，是指一个国家或地区，根据本地教育事业发展的需要，投入教育领域中的人力、物力和财力的总和； 教育投资也可以说是用于教育、训练后备劳动力和专门人才，以及提高现有劳动力和人才智力水平的人力、物力、财力的货币表现。^[2]

在上述教育投资的概念之下，中国也有部分学者探讨了高等教育投资的概念问题。比如，有学者认为，高等教育投资，就是指用于发展高等教育事业，培养高级专门人才以及进一步提高现有劳动者的知识和技能所需要的人、财、物的总和。^[3]这一概念对高等教育投资的特征进行了比较全面的描述。还有学者认为，高等教育投资，主要是指一个国家或地区，根据高等教育事业发展的需要，投入普通高等教育领域中的人力、物力和财力的总和的货币形式，即教育经费或教育的财力资源。^[4]这一概念对高等教育投资的投资领域、表现形式等作了描述，但对投资目的未作限定。

与此一般描述相对应，还有部分学者对高等教育投资从狭义和广义两个角度进行了界定。狭义的高等教育投资，是指能形成教育机构产权的投资，即财务会计中的权益资本投资。广义的高等教育投资，除包括能够形成教育机构产权的投资之外，还包括人力资本产权投资和知识产品产权投资。^[5](www.daowen.com)

综上所述，从广义上界定高等教育投资，实际上是从高等教育服务供给方、高等教育服务消费方两个方面投入的人力和物力资源的总和，与一般描述性概念的界定是基本一致的，并不存在根本矛盾。因此，笔者认为，高等教育投资，是指一个国家或地区，根据高等教育事业发展的需要，为了培养高级专门人才，以及提高现有劳动力的知识、技能，投入高等教育领域中的人力、物力和财力总和的货币表现形式。