在“歌谣”一节中，我们举出了使用“语言游戏”的童谣，而在《三国演义》中作为语言游戏的高手而为人熟知的是曹操和其手下杨修。他们很早就进行过语言才能游戏的争斗战。在曹操和刘备展开的汉中争夺战时，双方的智力战达到了高潮。建安二十四年（219年），看到战况不利的曹操认为放弃汉中撤退是上策，但很难做出决断。这时，厨师端来了一碗鸡汤。曹操看到碗中有鸡肋，似有感触。正沉吟间，恰逢夏侯惇来问夜间口号，他就随口说了一句：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇在意义不明的情况下将其传达给了官员们，大家都不知道它的意思。只有杨修很快收拾好了行李，夏侯惇问其原因，杨修回答道：“鸡肋者，食之无肉，弃之有味。”[13]（见《三国演义》第七十二回）并解释说，从把汉中比喻成鸡肋这点来看，魏王（曹操）明天必定会班师回朝，所以我就早做准备了。于是，曹军的部将们开始做回去的准备。

《三国演义》第七十二回写道，得知此事的曹操对看穿了自己的本意而擅自行动的杨修感到很生气，以扰乱军心为由斩杀了他。曹操对出身名门（杨修之父是东汉太尉杨彪）、才华出众的杨修深感讨厌是事实，但在真实的历史中，杨修被处死是由于政治原因。他是曹植的得力谋士，主导了曹植与曹丕之间有关曹操后继之位的骨肉之争。曹植争位失败后，他被视为危险人物而遭杀害。

此事暂且不提，《三国演义》第七十二回中，还大篇幅地描写了杨修不断解开曹操设下的语言游戏难题的轶事。比如说，来参观刚刚完工的花园大门的曹操什么也没说，只是在门上写了“活”字就走了。谁也不知道其意思。但杨修说“门”中加上“活”字，就成了“阔”字，这暗示丞相不喜欢门开得太大了，于是他就让人马上改建。这是在语言游戏中，将汉字的构成要素合成、创造出新字的方案。而接下来举出的则是“析字”即拆分汉字的构成要素，使其具有新意的例子。北方送来一盒酥（酸奶），曹操在盒子上写上“一合酥”，放在案桌上。杨修进去看到后，当即解读为“一个人吃一口酥”的意思，并和部下一起分吃了。把“合”字拆开就是“人”“一”“口”。如果将此与前面的“一”和后面的“酥”相结合的话，就是“一人一口酥”了。(www.daowen.com)

关于曹操和杨修间语言智慧比拼的这一系列故事，在正史中没有记载，但在魏晋名士的笔记小说《世说新语·捷悟篇》中可以看到。《三国演义》将这些轶事巧妙地融入了三国故事的世界，使曹操觉得对聪明能干的杨修不能小觑，厌恶之情油然而生，最终将其杀害的虚构情节具有了说服力。曹操原本就有讨厌和自己相似才气的知识分子的倾向。擅长读取其心理的《三国演义》中第一才子杨修，也应该说终究因恃才傲物，遭受曹操的处罚，无意中引火烧身了吧。