据说作为天子象征的“传国玉玺”是为秦始皇所有的，之后传到了西汉。王莽灭西汉，欲夺取玉玺时，拒绝交付的汉孝元太后将其扔在地上，导致玉玺缺了一角。这个缺角的玉玺在王莽新朝灭亡后，又传到了东汉。在三国故事中，从这件事可以窥探出相当复杂而微妙的动向。

根据《三国志·吴书·孙坚传》裴松之注《吴书》中记载，东汉末，吴国孙策、孙权的父亲孙坚在董卓之乱中得到玉玺。初平二年（191年），董卓在首都洛阳放火，强制皇帝及众大臣迁都长安。紧接着，孙坚无视讨伐董卓的诸侯联军其他成员，最先到达了洛阳。在修复被挖掘的陵墓的过程中，从城南的水井里打捞出一具怀抱传国玉玺的年轻女官的尸体。得到玉玺的孙坚甩开讨伐联军首领袁绍的追赶，立即整装军队撤退。在介绍这一事件的同时，偏爱孙坚的裴松之辩护说，忠烈的孙坚不可能做出隐匿玉玺的卑鄙举动。但是，事件发生后不久，孙坚意外死亡。玉玺似乎被传给了其长子孙策。

孙策暂时寄身于与父亲有着深厚渊源的袁术身边。兴平二年（195年），他借袁术的千余大军，从寿春（袁术的根据地）出兵向江东进军，伺机称霸江东。似乎当时孙策是用父亲遗传的玉玺交换，向袁术借到了军队。得到玉玺的袁术，头脑发昏，擅自称皇帝，极尽愚蠢之能事。最终进退两难之际，以赠与袁绍皇帝称号为条件，前往投奔袁绍长子袁谭，在去往袁谭根据地青州的途中猝死。袁术的这一系列动作，可以说暗示了他拥有天子之证——传国玉玺。(www.daowen.com)

据《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《献帝起居注》记载，袁术死后，一位叫徐璆的人得到了玉玺，并把它送给东汉朝廷。这意味着玉玺落入东汉朝廷的掌权者曹操手中。顺便说一下，在《三国演义》第二十一回中，夸大了这个故事，说是徐璆把袁术一族全部杀光，把夺取的玉玺献给了曹操。

传到曹操手中的传国玉玺，从曹氏的魏王朝传入司马氏的西晋，西晋灭亡后去向不明。但据说之后东晋的谢尚在与北方异族前秦的战斗中偶然取得（见《晋书·谢尚传》）。于是，玉玺在南朝的汉民族王朝代代相传，之后传到了统一中国的隋朝手中，从隋朝又传到了唐朝。此后，杳无踪影。中国古代反复流传的“传国玉玺传说”，可以说是颇有趣味的。