中平六年（189年），东汉的外戚何进（灵帝的继承者少帝的生母——何后的哥哥）和司隶校尉袁绍密谋，为了扫除盘踞于东汉朝廷的宦官，计划政变。但是，不久就失败了，他反而被宦官杀死。当时，应何进的请求，武将董卓率领大军出动，一鼓作气控制了首都洛阳，施行暴政，东汉王朝名存实亡，时代进入群雄割据的乱世。何进的政变失败正是导致三国乱世的直接诱因。

反对何进政变计划的曹操，在董卓掌握实权后，逃离洛阳回乡，筹集资金举兵，成为群雄之一。建安元年（196年），曹操听从荀彧等人的意见，把有名而无权的皇帝汉献帝（少帝的异母弟）迎接到洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位，成了实际的掌权人。随着曹操的权力增强，汉献帝及其周围的人都感到了威胁。为了挽回劣势，他计划了两次诛杀曹操的行动。

第一次是始于建安四年（199年），历时五年。汉献帝给外戚董承（汉献帝祖母董太后的外甥）秘密下达“衣带诏”，让董承想方设法诛杀曹操。西凉军阀马腾甚至刘备也都卷入其中。规模虽然很大，但因事情泄露，最终以失败而告终（见《三国演义》第二十回至第二十一回）。第二次发生在十五年后的建安十九年（214年），汉献帝的妻子伏皇后和她的父亲伏完主导密谋诛杀曹操，同样又因事情败露，被曹操镇压，结果伏皇后及伏氏一族全部被杀（见《三国演义》第六十六回）。

诛杀曹操的政变计划，可以说是没有任何成功希望、比较仓促拙劣的计谋。但也有准备周全，使政变起死回生，取得成功的例子。那就是诸葛亮的对手司马懿的政变计划。司马懿作为魏王朝的重臣，于黄初七年（226年），接受初代皇帝文帝的遗命成为第二代皇帝明帝的辅佐大臣。景初三年（239年），又接受明帝的遗命成为其继承者齐王曹芳的辅佐大臣。但是，他受到同为齐王曹芳辅佐大臣曹爽（曾经是司马懿的上司的曹真的儿子）的排挤，成为无实权的太傅，无法施展手脚。就这样，大约十多年间，司马懿假装一个连说话都说不全的老人，一味地隐忍负重，蒙骗了曹爽一派。嘉平元年（249年），趁着曹爽等人到郊外祭陵的时机，成功发动政变，一举控制了京都洛阳，将曹爽一派一网打尽（见《三国演义》第一百六回）。司马懿时年七十一岁。(www.daowen.com)

司马懿凭借战场上练就的深谋远虑之能及一心拉下曹爽的执念，掌握了魏王朝的实权。之后，历经长子司马师、二儿子司马昭、孙子（司马昭的长子）司马炎等三代四人，想方设法篡夺了曹氏的魏王朝，建立司马氏的西晋王朝。

如此看来，可以说三国分裂和动乱的时代是由何进政变失败拉开序幕，而由司马懿政变的成功拉上了帷幕。从何进的失败到司马懿的成功，正好是六十年。时代的车轮一直在滚动着。