“水攻”和“火攻”一样，在关键时刻使用的话，是同样可以取得显著成效的重要战术。曹操就是运用水攻战术打败了强敌，开启了称霸中原的系列战。曹操首先通过水攻作战方案，成功消灭了吕布。曹操和吕布的战斗持续了四年之久。兴平元年（194年），吕布乘机攻入曹操的根据地兖州，起初虽有锐不可当之势，但经过连续激战，第二年被曹操击退。失去去处的吕布投奔了掌控徐州的刘备，不久他却将刘备赶走，夺取了徐州。曹操收留了投靠自己的刘备主从，联手攻打吕布，但久攻不下。建安三年（198年），曹操根据郭嘉和荀彧的进言，让沂水和泗水两河之水决堤，向吕布所属的下邳城发起了水攻。虽勇武出众，但缺乏智谋的吕布在洪水淹没的城内无计可施，过着自暴自弃的生活，最后被手下活捉，遭曹操处死（见《三国演义》第十九回）。消灭了凶猛的吕布，曹操就毫无顾忌地准备和最大的对手袁绍决战。

建安五年（200年），曹操在官渡之战中取得大捷，袁绍败走，但逃回冀州根据地的袁绍势力仍不容小觑。曹操真正开始称霸冀州乃至中原是在建安七年（202年）袁绍病死之后。袁绍死后，长子袁谭和成为继承者的弟弟袁尚两人间的矛盾激化，引起了严重的家族动乱。曹操巧妙地利用这一动乱，使袁谭与袁尚兄弟的关系彻底决裂。曹操于建安九年（204年），趁袁尚出兵攻击袁谭之际，引入漳河之水，对冀州城进行水攻，最终攻陷了冀州。正是因为这次水攻作战，曹操把袁氏一族的根据地收入囊中，成为名副其实的中原霸主。顺便一提，在冀州城陷落之时，也发生了一个戏剧性事件。当时，曹操的儿子曹丕最先入城，他对袁绍的二儿子袁熙的妻子甄氏一见钟情，向曹操提出娶她为妻（见《三国演义》第三十三回）。

常被敌人的火攻作战方式给打得溃不成军的曹操，通过水攻作战也取得了连续胜利，但是在那之后，他也有遭遇水攻而蒙受惨痛打击的情况。不过这不是史实，而是《三国演义》虚构的故事。建安十三年（208年），称霸中原的曹操率领大军南下，首先猛攻刘备军队驻扎的荆州新野，但在这次战役中，由于诸葛亮的水攻作战遭遇惨败。

根据《三国演义》第四十回所述，曹军的头号猛将曹仁和曹洪率领十万大军作为先锋，进攻新野城时，城中空荡荡的，不见一人。曹仁认为刘备主从带着居民逃跑了，就让全军入城休息。结果三方城门起火，城中瞬间变成了一片火海。惊慌失措的曹仁率领官兵从唯一没有起火的东门逃出，不久来到了白河岸边。曹仁大军刚想松口气，让人和马匹休息，结果气势滔天的洪水从上游倾泻而下，人和马匹很快被淹没在水中，溺死了很多人。从新野城的火攻到白河水的泛滥，都是诸葛亮的计谋。关羽根据诸葛亮的指示在上游截流白河水，等到曹仁的军队到达白河水畔时放开阻拦的水，使水一泻而下，引起河水泛滥。曹仁虽然受到诸葛亮火攻和水攻的双重打击，但仍然杀出一条血路逃走了。(www.daowen.com)

顺便一提，曹仁和关羽可以说是命中注定的对手，十一年后的建安二十四年（219年），双方再次对决。这一年，从荆州根据地北上的关羽包围了曹仁驻扎的樊城，对其进行了猛烈攻击。当时，因连日雨水，汉水泛滥，樊城也被水淹没，顽强的曹仁却一直坚守在被水淹没了的城内。曹操派于禁和庞德前去救援。出面迎击的关羽向在河口作战的于禁等人的军队进行了水攻，将其彻底击破。曹操军的老将于禁很快就投降了关羽，庞德则因拒绝投降而被处死。身为老将的于禁瞬间变节，而刚从马超的部将转为曹操属下不久的将领庞德却誓死不屈，对此，曹操惊愕不已。不过，关羽飒爽英姿的精彩场面就到此为止。之后，其气势逐渐消失，直至战败而死。

从仿佛要吞噬中国北方的霸主曹操的极具冲击力的水攻，到关羽的那种带着无尽黑暗意味的水攻，三国故事中的水攻作战如大家所见，交织着各种各样电视剧般的故事情节。