在三国故事中，“火攻”和“水攻”是战役中经常使用的战术，而曹操和火攻战术渊源颇深。曹操在以兖州为根据地巩固势力的时候，两次遭遇敌人的火攻，饱受其苦。一次是兴平元年（194年）与吕布在濮阳进行激战时的事。兴平元年（194年）四月，曹操第二次讨伐陶谦，当时刘备在陶军中，派使者与曹操讲和。恰在这时，曹军留守张邈、陈宫勾结吕布造反，吕布袭破兖州，占据濮阳。曹操闻讯后率领军队撤军，在靠近濮阳处安营扎寨，以图收复失地。其间，在与吕布争夺濮阳城时，曹操陷入吕布参谋陈宫的计谋，进入濮阳城的一瞬间，遭遇到了火攻。在猛将典韦的奋战下好不容易死里逃生，据说“手臂须发，尽被烧伤”[9]（见《三国演义》第十二回），其景象甚是凄惨。

第二次是三年后发生的事。建安二年（197年），曹操出兵征伐弱小的张绣，张绣降服。松懈的曹操迷上张绣去世叔父的美丽妻子，贪图欢乐，结果中了张绣的参谋贾诩的计谋，遭遇火攻。当时，贴身护卫典韦被张绣灌得烂醉如泥，善用的兵器两戟也被拿走。但是，多亏典韦身无片甲仍拼命地死守阵门，曹操才保住了性命（见《三国演义》第十六回）。宛城之战的惨败，使曹操失去了无比忠诚的典韦、长子曹昂及侄子曹安民，受到了沉重的打击。值得一提的是，让曹操一败涂地的贾诩，在那之后向曹操投降，此后作为精明强干的参谋大显身手。

就这样，曹操在濮阳之战、宛城之战等连续火攻中遭遇了惨败，但在建安五年（200年），他在与袁绍的官渡之战中，却凭借火攻转败为胜。曹操听从许攸的建议，用火攻突袭了袁绍大军的粮食、军需基地乌巢。因此，处于绝对优势的袁绍大军全盘崩溃，袁绍只好带领部队逃走。

通过官渡之战，曹操似乎克服了不善应对火攻的弱点，可是之后又一次陷入了被火攻摧毁的困境。那就是建安十三年（208年）冬天的赤壁之战。官渡之战之后，曹操历经数年时间，消灭了袁绍的残余势力，称霸中原。为一统天下，曹操率领大军南下，凭借长坂坡之战击垮了刘备军，控制了荆州。接着他盯上了孙权掌控的江东，攻下了长江。这时，孙权的内部将领之间，围绕是战是降展开了激烈的争吵。在诸葛亮的游说下，以周瑜和鲁肃为代表的主战派压制了投降派，孙权下定决心与曹操进行全面对决。(www.daowen.com)

于是，周瑜率领的总计两万吴军，将在赤壁与曹操号称水陆百万的大军进行对决，毕竟是众寡悬殊，总都督周瑜想尽一切办法离间曹操。首先利用反间计除掉了曹操的水军统帅蔡瑁等人。蔡瑁是荆州出身，深谙水性，是曹操的水军统帅，也是此次战役中令周瑜最担心之人。恰逢曹操派使者来劝降，于是周瑜就利用来劝降的老朋友蒋干，诱导他盗走假的蔡瑁等人的“投降书”，散播虚假情报。曹操遂信以为真，将他们处死。为了向曹操的军营发起火攻，周瑜又与老将黄盖上演“苦肉计”，让黄盖假降。然后进献“连环计”，派遣刘备军师庞统给曹操献计，让曹操把战船用大铁索连在一起。当时的曹操似乎一点也不像有头脑的奸雄，中了苦肉计和连环计。他既相信了黄盖的假降，又听从庞统的建议用铁锁链把船队连起来。

周瑜虽成功地进行了前期工作，但要想对曹操军队进行火攻，东南风是不可或缺的。如大家所知，诸葛亮如魔术师一样，借来了不合时节的东南风（见《三国演义》第四十九回），一切准备就绪。假降的黄盖率领着装有点火装置的战船群，冲进了曹操的水军基地，使连在一起的曹操船队燃烧了起来。大火借助东南风很快就烧到了岸边，曹操的陆地营寨转眼间也变成了火海。号称百万的曹操军被仅仅两万的周瑜军歼灭，曹操统一天下的野心也在一瞬间破灭。

曹操大概很不擅长火攻，尤其是在之前的宛城之战和赤壁之战那样处于绝对优势的时候，一遇到火攻的奇袭战术，马上就会有惊慌而逃的倾向。周瑜施展绝代智谋的赤壁之战，可以说是凭借连曹操都上当的巧妙计谋和痛击其弱点的火攻战术，取得了奇迹般的胜利。不过，在关键时刻其暴露出的毫无防备性，被抓住弱点就惊慌失措、吃败仗等方面，也确实不该是以乱世奸雄著称的曹操所应具有的性格。