众所周知，宦官是指被阉割而失去男性功能的人[1]。在中国，宦官的诞生可以追溯到三千多年前的殷商王朝时期，且一直延续到20世纪初清朝灭亡为止。在中国历史上，有不少朝代出现过宦官干政、宦官专权的局面。其中，受宦官毒害最严重的时期是东汉（25—220年）、唐朝（618—907年）及明朝（1368—1644年）三个朝代。

东汉王朝长期处于外戚（皇后一族）和宦官权力之争的社会动荡不安中，但自第十位皇帝桓帝（146—167年在位）起，外戚势力开始衰落，宦官权势上升且处于绝对优势。此时期，被称为“五侯”的五位宦官（单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡）专权，他们横征暴敛，获取了巨额财产，过着极端奢侈的生活。桓帝死后，灵帝即位，宦官的势力越发强大。当时，被称为“十常侍”的宦官团伙操纵朝政、权势逼人，赵忠、张让是该团伙的首领。灵帝极其宠信他们，公然宣称张常侍是其父，赵常侍是其母。

灵帝是一个金钱欲极强的人，他采取种种手段甚至通过卖官来敛取钱财。而作为金钱及权力欲化身的“十常侍”则是不失时机地利用了灵帝的贪欲，从中贪赃枉法，中饱私囊，兴建豪宅，享受着奢华的生活。另外，他们结党营私、排除异己，任人唯亲，独揽高位，肆无忌惮地垄断朝廷政权。种种情况，激起了良知犹存的文官们的愤慨和不满，开始了对宦官专权的抨击和弹劾活动。宦官们深感他们带来的危险，为自保就把很多对他们不利的人关押入狱，处以刑罚，官僚李膺、陈蕃和太学生郭泰等人的抨击宦官弊政运动很快就被镇压下去了。宦官专权，导致朝堂腐败，社会动荡不安。中平元年（184年），以道教之一派太平道信徒为核心的农民发动了起义，史称“黄巾起义”。为此朝廷招兵买马对起义军进行了残酷镇压，其结果是起义虽然被勉强镇压下去，但东汉王朝政权也遭到了沉重的打击。(www.daowen.com)

灵帝死后，少帝即位不久，中平六年（189年），东汉诸恶之源的宦官势力遭到全歼。起因是外戚何进被宦官杀害后，守卫都城洛阳的袁绍、曹操等人借题发挥攻入宫中，将宦官全部杀光。不久，凶暴的武将董卓控制了洛阳，东汉名存实亡。因宦官祸乱而元气大伤的东汉王朝，在宦官势力被清除之后也如同朽木一般，轰然倒塌。

附言之，三国故事中是英雄亦是奸雄的曹操，也出身于与宦官关系密切的门第（曹操的父亲曹嵩是位高权重的宦官的养子）。尽管如此，曹操却得到了荀彧等清流派文人的支持和协助，逐渐成为东汉末年乱世中的实力派。历史的发展真是让人难以捉摸。