可变气门正时系统由电磁阀（OCV）和可变凸轮轴相位调节器（VCT）组成，通过调节发动机凸轮相位，使进气量可随发动机转速的变化而改变，从而达到最佳燃烧效率，提高燃油经济性。

发动机气门通常由凸轮轴带动，对于没运用可变气门正时技术的普通发动机而言，进、排气门开闭时间都是固定的，难以顾及发动机在不同转速和工况时的需要。发动机转速越高，每个气缸在一个工作循环内留给吸气和排气的时间也越短，因此要达到高充气效率，就需要延长发动机吸气和进气时间。显然，转速越高，要求气门重叠角越大。但在低转速工况下，过大的气门重叠角则会使得废气过多地泄入进气端，吸气量反而会下降，并且造成气缸内气流紊乱。此时ECU（控制单元）难以对空燃比进行精确控制，从而导致怠速不稳，低速扭矩偏低。相反，如果配气机构只对低转速工况进行优化，那么发动机就无法在高转速下达到较高峰值功率。所以发动机设计都会选择一个折中方案，不可能在两种截然不同的工况下都达到最优状态。

为解决传统发动机的上述缺陷，要求配气相位可以根据发动机转速和工况的不同进行调节，高低转速下都能获得理想的进、排气效率，这就是可变气门正时技术的开发初衷。其原理是ECU 会随时对正时机构进行调整，从而改变气门开启和关闭时间，或提前、或滞后、或保持不变。该系统通过在凸轮轴传动端加装一套液力机构，实现凸轮轴在一定范围内角度可调节，相对于气门开启和关闭时刻进行调整。(www.daowen.com)

市面上绝大部分气门正时系统都可以实现进气门正时在一定范围内无级可调，部分车型（如丰田卡罗拉）发动机在排气门也配备VVT 系统，从而在进、排气门上都能实现气门正时无级可调（VVT-i 技术），进一步优化燃烧效率。