蓄电池是一个化学电源。充电时，其内部的化学反应将外接电源的电能转变为化学能储存起来；用电时，再通过化学反应将储存的化学能转变为电能，输出给用电设备。

蓄电池的种类繁多，按电解液成分的不同分为碱性蓄电池和酸性蓄电池。由于酸性蓄电池电极的主要成分是铅，所以也称为铅酸蓄电池，简称铅蓄电池。由于发动机起动时，蓄电池必须能够为起动机提供200～600A的电流，有些大功率柴油机起动机的起动电流高达1000A，且要持续5s以上的时间；在发电机发生故障不能工作时，蓄电池的容量应能维持车辆行驶一定的时间。所以要求汽车用蓄电池有尽可能小的内阻以及足够大的容量。铅蓄电池虽然比能较低，但其内阻小、电压稳定、在短时间内能提供较大的电流，并且结构简单、原料丰富，因而在汽车上得到广泛的应用。汽车用铅蓄电池又分为普通型、干式荷电型、湿式荷电型和免维护型。干式荷电型蓄电池除具有普通型铅蓄电池的全部功能外，其主要特点是蓄电池内部无电解液贮存，极板是干的，且处于荷电状态，新的蓄电池不必经过长时间的初充电即可投入使用。湿式荷电型蓄电池的极板为荷电状态，蓄电池内部有少量的电解液，大部分电解液被极板和隔板吸收并储存起来。免维护型蓄电池是在汽车合理使用过程中，不需要添加蒸馏水的一种新型蓄电池。免维护蓄电池的电解液，由制造厂一次性加注，并密封在壳体内，因此电解液不会泄漏、不会腐蚀接线柱和机体，在使用中不需加注蒸馏水或补充电解液来调节液面高度，无需保养与维护。车用蓄电池由3只或6只单格电池串联而成，每只单格电池的电压约为2V，串联后电压为6V或12V。

为了提高蓄电池的容量，每一个单格蓄电池中有多片正极板和多片负极板。所有正极板或负极板分别用铅焊接在横板上，形成正极板组和负极板组。两片极板之间留有间隙，横板上部连有接线柱。正极板组和负极板组穿插在一起，使每片正极板都插在两片负极板之间，因此负极板比正极板多一片。为了防止极板之间短路，相邻两片极板之间夹有一片多孔性的（木质或塑料）隔板，组成正负极板组。蓄电池的极板是在用铅锑合金铸成的栅架上涂敷活性物质而成的。活性物质的主要原料是四氧化三铅和一氧化铅，经处理后，正极板上的活性物质转变为红棕色的二氧化铅，负极板上的活性物质则转变为青灰色的海绵状铅。这种活性物质具有多孔性的结构，电解液可以自由渗入活性物质的孔隙中，从而使参加化学反应的活性物质的表面积增加。硬橡胶或塑料制成的壳体分成三个或六个单格，每一个单格中装入一个正、负极板组，壳体的底部有凸棱支撑极板，防止极板上脱落下来的活性物质将极板短路。壳体的上部用盖密封，并用特殊胶质塑料填充所有接缝。三个或六个单格蓄电池用连接条串联，并在两端的正负电桩上分别焊接正极接线柱和负极接线柱。(www.daowen.com)

蓄电池盖上每个单格电池有一个加液孔，用来加注电解液、检查和调节电解液的密度、检查充电状况等。每个加液IL都用加液孔盖封闭，加液孔盖上有通气孔，以便使化学反应中产生的气体能自由溢出。蓄电池的电解液是化学上的纯净硫酸（H₂SO₄）和蒸馏水（H₂O），按一定比例配制成的硅酸溶液，从加液孔加入蓄电池内。充足电的蓄电池电解液的密度为1.24～1.31g/cm³。每个蓄电池的端电压，在充足电时约为2.1V，完全放电时的电压约为1.7～1.75V。

目前，国内外汽油发动机汽车均选用12V蓄电池。在使用柴油机的汽车上，因起动电压一般为24V，故常将两个12V蓄电池串联使用。有些柴油机的汽车，只有起动机的电压为24V，其他用电设备的电压仍为12V。因此，车上装有两个12V的蓄电池，在起动发动机时，将两个蓄电池串联；起动完毕后，再将两个蓄电池并联。串联与并联的转换由专用的转换器来完成，其操纵机构与起动开关联动。