甘肃湟惠渠始建于朱绍良主政甘肃期间，他极力提倡兴修水利。1938年5月电请国民政府批准，拨款90万元（法币），于1939年3月8日正式开工修建。后来谷正伦接任甘肃省主席，继续修建湟惠渠，1942年5月24日湟惠渠建成并首次放水。湟惠渠首位于红古区河咀村，在湟水和大山交汇处的倒水沟口，依次经过上花庄、下花庄、湟渠坝、盐庄子、马回子、界碑川、张家寺、窑洞、大河岗子、河湾、达家川的上车、岔路、河咀、吊庄等，经盐沟口泄入黄河，整个湟惠渠长31.5公里，灌溉田地3.3万余亩。湟惠渠的开凿，有利于土地的灌溉，将以前的荒芜之地变成了良田，但也导致了湟惠渠区域地权分配的畸形变化和地价的剧烈波动。

湟惠渠开凿前，所经之处，多为荒地，从经济角度而言无多大价值。因此，巨富土豪并不以土地为积财的对象，因而湟区农民尚能保有一部分土地，不致完全沦为佃农，租佃问题亦不如其他地方严重。但在湟惠渠修建过程中，土地投机者以为有利可图，竞相购置。据调查显示：“1939年时，永登县尚无不在地主，皋兰县属的不在地主也近7户，其势力比较小。”但自湟惠渠开凿以来，“宦贾者流，鉴于该地水利之兴修，土地生产力之增加，于是荒芜之地，专为其投机谋利之场，或高价收买，或恃势占有，土地集中比比皆是。”另据调查所得，“达家川一带已有40%的土地转移到不在地主手里，张家河湾、六沟岗子、夹滩堡子等地的土地，虽然距兰州市较远，但亦有20%落于不在地主手里。”这些不在地主，多为官宦士绅、富商大贾以及其他大发国难财者。

土地投机的现状势必会影响到灌溉渠的农村社会经济的正常发展，鉴于此，甘肃省政府1940年9月颁布了禁止湟惠渠土地移转的命令，但是土地集中的趋势未能得到遏制，灌溉区约有一半的农地为9%的地主所占有，而27%的农户仅占有4%的农地。土地的集中，使湟惠渠内很多农民没有土地，“本区内全无地贫农，尚有数百户”。无土地的农户只好租佃地主的土地，于是，“租佃剥削制度逐渐形成”。

湟惠渠开工引起地权分配的变化，导致了地价的波动。湟惠渠开工前该地区的每亩地价仅为1元左右而已，湟惠渠开工以后，地价逐渐上涨。1939年湟惠渠土地登记处调查本地区地价情形，将已丈量的土地分为每亩地价5—14.99、15—29.99、30—49.99、50—79.99、80元以上5等，据统计，上述5等田中，价格在15—29.99之间所占土地亩数最多，为14356市亩；价格在5—14.99之间的次之，为8510市亩；两个价位的土地共22846亩，占总亩数的89%。(www.daowen.com)

湟惠渠放水灌溉农田以后，农地价格变动更为激烈。据调查，1942年3月至6月，各类土地中，“以老砂地及荒地之地价波动幅度最大，砂地次之，水地更次之。与此相比，1939年，地价超过80元的只有70市亩，但到了1942年3月，每亩土地价格超过80元的有26700亩，到了6月，全部土地价格都超过了80元。”可见，1939年、1942年湟惠渠地区土地价格大大上涨。其原因何在呢？主要是在于湟惠渠的兴修，使该地区的农田得到了灌溉，荒地变良田，农业生产力增加，于是，荒芜之地转为投机牟利的场所，造成地权的不断集中。虽甘肃省政府禁止湟惠渠土地移转命令，“然土地买卖之黑市愈演愈烈”。

因土地集中现象严重，反而“予不劳而获之地主即土地投机者之凶焰，已使今日农民深受盘剥之资本”。为了充分发挥水利工程的效应，使广大农户充分受益，时任甘肃省主席谷正伦决心在湟惠渠实施土地改革。“以土地金融力量之辅助，过去凄象绝不使之重现于今日之湟惠渠，且因土地政策之实施，光明灿烂之花，将首先开放于甘肃省湟惠渠，使湟惠渠灌溉之区可为耕者有其田实施之楷模”。