我们打小就被教导要树立远大的理想。何谓远大的理想呢?保家卫国，发明创造，为民族进步而做出贡献，毫无疑问是远大理想，那么像庄子那样，谢绝楚王高官厚禄的邀请，宁愿做个摇尾于泥中的乌龟，是不是远大的理想?风雨如晦，鸡鸣不已，是远大的理想，那么采菊东篱下，悠然见南山，是不是远大的理想?人生自古谁无死，留取丹心照汗青，是远大的理想，那么躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋，是不是远大的理想?

我们暂时不说理想的具体指向，仅从形式上分析，可以把理想视作“理”与“想”的结合。理，就是合理。想，就是想法。理想，简言之，就是合理的想法。

人是很奇妙的动物，脑子里总会冒出不三不四、稀奇古怪的想法。有些合理，有些一定不合理。有年轻人仰慕爱迪生，向他讨教，说想发明个能溶解一切东西的溶剂，爱迪生大吃一惊，叫道：天哪，那你用什么器皿盛放这个万能溶剂呢?显然，年轻人的念头不合逻辑。就人类社会之理而言，不同于物理，人类社会是不断演进和变化的，社会之理是把人性中自由、平等和尊严等在更大范围、更高程度上进行普及和推广，变成社会继续前进的前提。所以，如现在有人立志，要以马其顿的亚历山大为榜样，把征服世界当成是为之奋斗的理想，这就有悖社会的常理了。所以，理想之所以有意义，就一定不可能是不合理的。

理想一定不可能是不合理的，即理想不是臆想，也不是妄想和幻想。

臆想、妄想和狂想，都是基于片面的主观揣测，不合逻辑，反理性，缺乏实现的可能性。我们之所以把臆想、妄想和狂想从理想中划分出来，不是说臆想者、狂想者不敢想，而是说他们太敢想，想到无视道理的存在。上千年来，总有人冒出头想发明永动机，但违背基本的能量守恒定理，注定了投身于这项发明只是个人的臆想、幻想，而不可能称作理想。

也有人说了，像古往今来许多圣贤，为人类提出了理想国、乌托邦、大同社会等社会理想，且“明知不可为而为之”，也要以毕生精力去呼吁和推动。既然我们知道人类在现实中不可能建立地上的天国，那么这些圣贤是否也可以说是在臆想、妄想?我们说不能，不能否定他们的理想以及对理想的追求。即使社会理想不可能实现，也自有其意义。其一，社会理想之所以为理想，首先是因为它满足了人性的某些期待，像儒家致力于建立的“仁”的社会，就是个明显的例子；其二，社会理想即使不能实现，也能够以理想的形式作为一个检验和评价现实社会的标准，使人们能立足于理想的高度来评判现实的不合理性——就像自然界中不存在百分之百的纯金，但不妨碍我们使用这个概念来检验现实中金子的纯度，否则对于现实，人们就只能无条件地接受和认同而不能有所评议了。从儒家的立场来看，礼崩乐坏就可谓不“仁”，必须大加挞伐；其三，即使社会理想不可能完全实现，也不等于不该去实现，它的存在意味着有待实现，所以，人们不但能从理想的高度来批判现实，还可以努力促成现实的不断改善，以求无限接近于理想的境界。总之，理想是可实现的，但不必一定实现，最主要的，是能供人观照和批判现实并推动人去实现。(www.daowen.com)

所以，作为理想的“理”的一面，是说理想必须是基于理智的，合乎逻辑的，拥有理据的。其反面则是强调：荒谬的东西不可能成为人的理想。至于作为理想的“想”的一面，则是说理想源于人内心的一种念想。

合理的想法同样无穷无尽，但是，有的想法是人自发形成的，有的想法则是从外部强行输入的。“我”天生对形而上的抽象问题感兴趣，愿以从事哲学研究为理想，但是供养读书的父母根据他们的人生经验，认为哲学这条路走不通，所以强令改成更易就业的金融、管理等专业，这两个意志发生不可调和的碰撞，多半是由暂不能自食其力的“我”来妥协。即使后来“我”成了金领，衣冠楚楚，收入丰厚，在很多人还在挣扎的时候已经实现财务自由，但是对哲学的关注从未像格式化电脑一样干净彻底地被清除，仍有探索形而上的世界的兴趣。没别的原因，因为这是自己内生的想法，这是“我”的理想。把自己的日子过好点，过精致点，过自由点，是很多人的想法，如果在一个特殊的时代中，将此作为腐化、堕落的思想来批判，而输入更宏大、高远的解放全人类的理想，即使胳膊拗不过大腿，人们暂时接受了，时刻挂在口头上，一旦形势有变，外在的压力消失，人们还是会回到自个儿当初的那点想法上。没别的原因，因为这是人们发自内心的愿望。所以，理想之所以有意义，就一定不可能是强制的。

理想，既然只是人植根于内心的自发的想法，那么它就还未实现，或以观念的形式存在于理性中，或以图像的样态存在于感觉中，总之，它与现实还有一段距离，是尚未实现者。但有一点可以肯定：这想法要比现实来得“好”、“美”——至少在个人看来。所以，“理想”还隐藏着一个价值评判的尺度。因为，只有“想得美”，才值得去想，想了后才觉得更要去想；否则，就是做噩梦了。这就可以看出，理想高于现实。所谓“高”，是价值意义上的高，理想比现实更好，更有价值。理想在价值上高于现实，这就是理想的超越性。

一般人所理解的价值，是“量”上的超过。百分制的考试，考九十分就比八十分要好；月薪两千元的肯定赶不上月薪两万元的；住五十平方米房子的在五千平方米豪宅的面前未免气短；开百万豪车的人对骑电瓶车的多少有些优越感。但“量”累积到一定程度后，其边际效用锐减。对饥肠辘辘的人来说，头几个肉包子滋味是最好的，越吃到后面越腻味；对穷惯的人来说，突发一笔横财，兴奋之状，无以言喻，等到赚钱渐多渐易，再也很难变得更加兴奋了，甚至还有些倦怠。德国哲学家黑格尔说：“我们发现哈勒尔在一首著名的描写上帝的无限性的诗里，说道：‘我们积累起庞大的数字，一山又一山，一万又一万，世界之上，我堆起世界，时间之上，我加上时间。当我从可怕的高峰，仰望着你，以眩晕的眼：所有数的乘方，再乘以万千遍，距你的一部分还是很远。’这里我们首先便遇着量，特别是数，不断地超越起自身，这种超越，康德形容为‘令人恐怖的’。其实真正令人恐怖之处只在于永远不断地规定其界限，又永远不断地超出界限，而并未进展一步的厌倦性。”^[1]所以，就理想的超越性而言，仅仅着眼于“量”，如赚更多的钱、买更大面积的房子等，只能称为人生的奋斗目标，而不是理想。

因之，把小目标和真理想区别开来的，是理想之于现实在“质”的方面的超越，而不是“量”的方面的超过。真实是对虚伪的超越，清白是对污浊的超越，自由是对奴役的超越，利群是对利己的超越，宽容是对报复的超越，高贵是对卑贱的超越，公正是对自私的超越，等等，无论实际情况中有多少虚伪、污浊、奴役、利己、报复、卑贱和自私，但都掩不住人们对真实、清白、自由、利群、宽容、高贵和公正的向往与追求。