土山湾,位于上海徐家汇南部半里许。1832年至1837年,民族英雄林则徐出任江苏巡抚,府衙在苏州,在做好各项工作的同时,率领官员民众,全力治理太湖水系河流,疏浚河道,促进漕运与经济繁荣。在疏浚漕溪、肇嘉浜、蒲汇塘的同时,用淤泥堆积出一高地,当地人称之为土山湾,其名沿用至今。

19世纪中叶以后,上海徐家汇成为耶稣会在中国传教的总部所在地,周围云集了天文台、藏书楼等21个机构,一度被称为“徐家汇教堂区”。土山湾工场就是这些教会机构所办的一所孤儿院下设的学艺与制作场所。

2010年,土山湾博物馆重新挂牌开馆。2010年6月12日,在中国第五个“文化遗产日”之际,上海土山湾博物馆宣告开馆,以实物、图文等多种展示形式,叙述“中国西洋画摇篮”土山湾与上海之间的百年渊源。

另外,2015年,正值旧金山世博会百年庆典之际,旧金山机场展出“土山湾的宝塔”,84件饱经风霜的宝塔重现江湖,再度大放异彩。精美的细节、精湛的工艺将人们带回了100年前的土山湾工场,也让人们对以古塔为代表的中国传统文化有了更深刻的认知。(www.daowen.com)

本文所述土山湾主要是指在上海乃至中国近现代美术史上曾书写了浓重一笔的土山湾孤儿院、土山湾画馆和土山湾工场。

土山湾孤儿院由教会所办,1864年开建。数年后,慈母堂落成,孤儿们正式从青浦县迁入。孤儿们入教会小学读书,优秀的学生可以升入徐汇中学等进一步深造,另外一些学生则可以选择当学徒。孤儿院的工艺坊包括裁缝、制鞋、木工、绘画、雕塑、玻璃工、印刷等工作室。目的是教孤儿们一门手艺,这样他们成人后能够谋生。学徒满师后有些离开孤儿院到社会上谋生,但是多数留在工艺厂做工人。就是这些工坊和画馆,开风气之先,将西方的绘画技巧传入上海,也将西方的雕刻技艺与中国本土的材料和技艺结合起来。在绘画、印刷、雕刻等多方面对海派文化的发展起到了重要的作用。

虽然当初只是为了接纳孤儿工作、习艺而设立的工场,却无意间掀开了中国近代文化史上重要一页,为封闭的中国开辟了一条通往世界的渠道,给无缘涉足西方的普通中国人提供了一扇观察、了解和学习西方的窗户。