新剧的表演内容始终紧随民众的需求,最开始学生以赈灾名义演剧也是契合当时社会热点的体现;武昌起义爆发之后进化团为了配合紧张的革命形势,编写了多部反映革命题材的剧本;随着民众政治热情的减弱,郑正秋以家庭伦理剧《恶家庭》重燃观众对新剧的兴趣,1914年“甲寅中兴”之后,新剧表演内容转向娱乐,大多改编自社会新闻、旧小说弹词、鸳鸯蝴蝶派小说和当红的京戏等。

辛亥革命时期,推翻君主专制统治、要求民主共和的民众情绪空前高涨,这个时候各新剧团所演剧目大多以抨击、反对清政府统治,宣传支持民主革命为主要目的,通过演剧的方式宣传革命思想、声援革命,其中影响最大的演剧团体,要算任天知领导的进化团。^[23]武昌起义以后,任天知编写了以辛亥革命为背景,通过记叙失散的调梅一家在为革命劝募的过程中重聚的故事《黄金赤血》和展现辛亥革命过程中重大历史事件与世态人情的《共和万岁》。当时民众对于进化团所代表的新剧有着浓厚的兴趣,新剧的受欢迎程度甚至一度超过了传统戏曲,对于这种情况,洪深解释道：“在一个政治和社会大变动之后,人民正是极愿听指导,极愿受训练的时候,他们走入剧场,不只是看戏,并且喜欢多晓得一点新的事实,多听见一点新的议论。”^[24]后来随着革命热情的逐渐减弱,民众渐渐对于夹杂着化妆演说、动不动宣扬革命的剧目感到厌倦,1913年上半年新剧的萧条局面,更令新剧界人士心悸,惊呼“新剧萌芽,摧残殆尽”^[25]。后来郑正秋成立新民社,以家庭伦理剧《恶家庭》重新吸引了观众的目光,而后商业性质更为彻底的民鸣社则将清宫的生活内容搬上了舞台,民鸣社上演《李莲英》之后,“继之者为连台三十二本《西太后》,民鸣社遂盛极一时了!……二年零三个月寿命之初期民鸣社,得获利至十万元以上者,完全是《西太后》的力量,故当时社会上不谈民鸣则已,谈到民鸣社,必及《西太后》”^[26]。可见当时的新剧在转向为观众提供消遣与娱乐之后,在上海大受欢迎,1914年便迎来了甲寅中兴,“不到半年工夫,上海一共出现了五六处长期开演新剧的戏院,真是盛极一时”^[27]。(www.daowen.com)