“我们罗店的龙船很一不一样”,“罗店的龙船是观赏的,表演的”。确实,苏州、昆山龙舟多以竞渡为主,而罗店龙船则以表演和美观见长。罗店龙船的船身更瘪,体型更小巧精致,船身装载了亭台楼阁、锦旗、兵器等。吃水浅,头尾高张,转动十分灵便,适合在水势平稳的小水道航行。

龙船装饰无不精心置办,其中最重头的是龙头和牌阁,往往交给乡里最好的手艺师傅来做。另外值得一提的是龙船上的锦旗,布料均从苏州购进,绣上端午的五毒等物以驱邪,锦旗的样式和数目同样被赋予了吉祥的寓意。“船身上都画着龙鳞,船头有牌阁,有人在上面表演,船尾有艄亭和前面的牌阁呼应,两面插有很多绣伞旗仗,五颜六色,非常好看。”因此《罗溪镇志》评价龙船“揽一邑之胜”

罗店龙船不仅有华丽的外表,而且还有精湛的表演。表演分为两个部分,一是龙船上“扎台形”的人偶戏剧表演,另一部分就是划龙船技艺的展示。

“每条船的船头上都有铁柱,由少年男女扮成的戏曲人物扎缚在铁柱上,如梁山伯与祝英台,张生与崔莺莺等人物。这种人物称台阁,每条船上的台阁互相比拼,看哪条船最出众,叫扎台形。”从前的台阁都挑选乡里的小孩子扮演,不过太过辛苦,现在的都用人偶代替。

表演时龙船会在预定的水道上滑行,“四五艘龙船,由一个龙船领头,前一个龙船打足,后面的都要跟着打足”,所有的划船“招式”和停下表演的地点都是提前定好的。另外,龙船以前都是工商界赞助的,所以不同的龙船往往只在各自的区域表演,和其他龙船互不影响。不过有时也会合作,来一场联合表演,形式多样,例如龙船排成“S”形前进,同时在一个地方打招等。(www.daowen.com)

划龙船的人员也是经过精挑细选。罗店的水道密布,或窄或宽,深浅不一,再加上龙船船身重,这是对水手技艺的一大考验,因此龙船的表演人员都来自韩家湾“吃水上饭”中的佼佼者。

在龙船建造之时,由于龙船活动还带有祭祀龙神的性质,因此龙船在百姓心中还明显带有浓厚的宗教神秘色彩,因此对于龙船各个部分的制作,人们甚至把它当做为罗店祈福的形式。制造龙船的工匠必然是选取镇上技术精湛的,因为龙船在当天会在百姓面前表演,龙船上每个部位的优劣在人们眼中一目了然,所以在工匠心中龙船制造是考验自己技术的时刻,他们必然会竭尽所能,用心制作。况且龙船制造在每个居民的心中是表达对神的尊敬,不能等闲视之。按照老一辈人的说法,制作龙船的工匠“一般人还挨不着”,在人们心中能参与是有脸面的事情。出于对龙船活动的热情,工匠们都会积极参与。

而且,划龙船的活动往往会进行好几天。那时,罗店人会自豪地邀请亲朋好友前来,准备好饭好菜,还要上街玩乐。其他乡还有很多慕名前来的游客,这样会吸引很多小摊贩、杂技人、手艺人前来,街上热闹非凡。

端午节龙船活动都是以众人出资、由民间“出头人”发起主导的形式开展。在罗店龙船发展的三四百年里,这样的形式在百姓心中以不成文的、约定俗成的约定固定下来。每当临近预定要划龙船的日子,为了进行一些必要的准备活动,龙船各个街区的“出头人”会向民间发起众筹。他们会在自己所管的范围的居民区内筹集资金。罗店地区的龙船活动一直秉承着“大户出大份,小户出小份”的原则,不强人所难。划龙船对于百姓来说,代表着吉祥如意的美好寓意,同时也是期待已久的娱乐活动,对于他们是好事情。居民都会早早地准备好。