16世纪至19世纪之间,由于世界范围内新航路的开辟,耶稣教会派遣大批传教士来华,他们在向中国传递西方文化的同时,也在一定程度上丰富了西方对于中国的认知,于是汉学研究在欧洲国家发展迅速。特别是到了19世纪,法国的法兰西学院和东方现代汉语学院开设了有关中国历史与文化讲座,英国汉学家理雅各(James Legge,1814—1897)在牛津大学开设中国语文课程,德国柏林大学于1833年也开设汉语课程……^[24]相比较而言,汉学研究在美国的起源就开始得比较晚,1877年前还未开设任何中文讲座以及汉学研究。

鼐德是美国商人兼驻华外交官。1862年中英《天津条约》的签订增开了营口(牛庄)为通商口岸,鼐德作为营口最早的美国商人之一前往经商。“他与兄弟阿尔伯特·鼐特(Albert M.Knight)等一起创办了营口旗昌洋行,主要经营进出口贸易兼佣金代理业务,代理十余家欧美和日本轮船、保险及其他公司或厂商的业务。”^[25]十五年在华经商、担任驻地领事的经历使其获得了独到的眼光,鼐德出于对美国在华利益的考虑,有远见地提出了在美国重视汉语教学的必要性,在他向当时的哈佛大学校长查理斯·依利奥特(Charles W.Eliot)的信中给出了有关设立中文教授的建议。

鼐德以其从商经验得出结论,认为那些前往中国的美国人犯了极大的错误,那就是在他们到中国的时候,对中国的语言一无所知。中国在过去的几年中正飞速发展变化着,中美之间的商业、外交,乃至各方面的利益往来会越来越频繁,其重要性不言而喻,所有这些使从前的错误更加令人痛心。希望能采取某些措施,把中文教学引进哈佛大学。^[26]这与依利奥特校长的观点不谋而合。凭借教育家的敏锐直觉,他意识到美国在华利益对汉语人才的需求与人才的缺乏之间有着巨大反差,这一计划将为在华从事各行各业的青年人提供良好的发展机会,在与有经验的商人以及学校校董会商讨过后,依利奥特给鼐德回信表达了他对于此计划的支持。^[27]鼐德的初衷本在于通过汉语教学提高美国年轻人在中国任职的机会以及增强他们进行商业贸易的能力,以此促进中美两国的各方面往来。这是一次出于商业目的的尝试,却使得美国人看到了完全不同于西方文化的制度与思想,也将汉学真正地带向了世界的舞台。(www.daowen.com)

由于理念太过创新,鼐德的方案在美国引起了不小的争论,也并不是所有人都能像依利奥特校长及鼐德那样具有文化和商业上的远见。“据信没有人对了解这门既古怪又精细的语言表示兴趣。”^[28]《纽约时报》的评论或许是片面的,但也在一定程度上反映了当时美国人,甚至是西方文化对中国和中国文化的不了解与偏见。这样的文化逆差也是赴美执教的戈鲲化所需要面对的难题。