地图是人类形象思维的一种方式，是地理学的第二语言，源远流长而又方兴未艾。地图是现实世界的抽象概括和表达，是地球科学探索的可视化工具，是从地理空间信息可视化以及用图者与现实世界之间沟通的工具之一，是研究成果的交流载体。地图符号是表达地图的基本手段之一，是对地理对象的可视化表达，是数字制图的基础和空间信息可视化的核心内容。地图符号在地理空间信息表达和地图可视化应用方面占据着重要地位，用以确保地理信息感知与认知的一致性和准确性，提供更完善的地图服务。

地图符号是地图的图形语言，是一种直观地表示各种地理事物和现象的重要工具，能让读者感受事物和现象的基本形式。地图符号是表达地图内容的基本方式之一，是传递地理空间信息的载体。地图通过使用地图符号表达了空间对象的特征，如数量和质量，使其更加直观、准确，更易于理解和测量。它由不同形状、大小、颜色等变量的图形和文字组成。其最大的特点是可视化和直观，并且与文本相比，一目了然，容易理解。地图符号学是研究地图符号系统的构图基础、感受方式和设计使用的科学，更是研究和建立作为地图语言的地图符号系统的理论。

地图符号在整个地理空间要素信息表达上起着承上启下的作用，它将地理要素的几何与属性按照数据字典和地形图图式表达，然后再将表达转换成地图。地图符号是对地理空间要素的几何与属性的可视化表达，又是组成地图的基本单位。地理空间数据复杂多样，地图中所要表达的地理对象的类型与特征众多，因此地图符号图形也异常复杂。研究地形图图式、地图符号图形的层次结构和图形规律，如何按照数据字典以及地形图图式编制适合的地图符号库，处理好地理要素之间的关系以及地图符号化过程中的符号生成控制规则也就是地图的表达转换规则，提高制图工作效率和地图的显示和输出质量，是地图学和GIS工作者的重要研究内容。(www.daowen.com)

目前，国内外市场中成熟的GIS与制图软件较多，每个软件都带有自己的符号库，也都有各自的制作符号的方式，但是对地图符号的具体制作和表达转换成地图的规则及方法没有具体的规定，只是根据地形图图式将符号图形简单地表示出来。同时，软件关于地图符号的制作效率较低，地图符号只是单纯的符号图形，涉及属性信息及制图过程的表达转换规则较少。在目前开发的一些软件中，针对地图的表达转换规则主要是采用诸如知识库、模板等对地图符号化过程中的地图符号生成进行控制。在图廓一体化平台上根据地图符号描述语言制作的地图符号库可以将整个地理要素的必要属性以及符号图形完整地表达出来，同时地图符号描述语言根据表达规则控制地图符号在地图符号化过程中的符号绘制规则，地图符号描述语言和在此基础上编制的地图符号库能提高地图制图的效率和准确性。研究地图符号图形描述和表达方法以及制图过程中的符号表达转换规则对于地图符号学以及地图学具有重要意义。