数据是用以载荷信息的载体。它可以是记录下来的某种可以识别的物理符号。数据的具体形式多种多样，如文本、图像、声音等都可以归入数据的范畴。虽然数据是信息的载体，但并非就是信息，只有理解了数据的含义、对数据做出解释，才能得到数据中所包含的信息。在计算机化的信息系统中，数据的格式往往与具体的计算机系统有关，随着载荷它的物理设备的形式而改变。信息系统对数据进行处理（运算、排序、编码、分类、增强等）就是为了得到数据中所包含的信息。

在地理信息系统中，由系统建立者输入、机器存储的各种专题地图和统计图表是数据，系统软件中所包含的代码是计算机系统中的二进制数据，用户对地理信息系统发出的各种指令也是数据，等等。因此，地理信息系统的建立和运行，就是信息或数据按一定的方式流动的过程。

数据的处理和解释是非常重要的环节。所谓数据处理，是指对数据进行收集、筛选、排序、归并、转换、检索、计算以及分析、模拟和预测的操作。其目的就是：把数据转换成便于观察、分析、传输或进一步处理的形式；把数据加工成对正确管理和决策有用的数据；把数据编辑后存储起来，以供不断使用。数据处理是为了解释，而数据解释需要人的智慧、学识和经验。(www.daowen.com)

空间数据是指用来表示空间实体的位置、形状、大小及分布特征、联系和规律的数字、文字、图像和图形等诸多方面信息数据的总称。它可以用来描述来自现实世界的目标，是一种用点、线、面以及实体等基本空间数据结构来表示人们赖以生存的自然世界的数据。

空间数据是数字地球的基础信息，数字地球功能的绝大部分将以空间数据为基础。现在空间数据已广泛应用于社会各行业、各部门，如城市规划、交通、银行、航空航天等。随着科学和社会的发展，人们已经越来越认识到空间数据对社会经济的发展、人们生活水平提高的重要性，这也加快了人们获取和应用空间数据的步伐。