在中国，地图图例很早就出现了。如马王堆地形图，其居民地基本上分为两级，大小不等，有的相差好几倍。有8个矩形符号，表示县级行政单位，乡以下的行政单位或居民点约74个，用圆形符号表示。经研究，这些符号大小与实地居民地本身大小成正比^[31]，居民点之间，有道路相连接。所以这些符号就设计得比较科学。

明人罗洪先《广舆图》共列出了山、河、路、界、府、州、县、驿等24种地图符号的图例，图形抽象，符号设计美观大方。很多符号在现代地图中仍然使用，这在中国地图与测量史上是一次重大的飞跃。《广舆图》中所列出的这些图例符号，目前还不能断定是罗洪先最先创造的，但在现存图籍中，唯有《广舆图》最早^[32]，其于旁侧列表显示图例，说明某图例代表某地理事物。(www.daowen.com)

清代康熙年间，测绘《皇舆全览图》时，第一次制定了全国范围内统一的标准地图图例。但是，《皇舆全览图》绘制成功后，“镌以铜版，藏内附”^[33]，仅少数朝廷高官有权查看，故当时在社会上就极少流通。1921年，金梁在沈阳故宫发现了《皇舆全览图》五个版本之一的41块铜印版，经石印研究而题名为《满汉合璧清内府一统舆地秘图》^[34]。乾隆时期，在康熙《皇舆全览图》的基础上增绘新疆、西藏新测绘的资料，编制成一部新的标志我国实测地图最终完成的地图集，这就是后来由历史学家朱希祖整理审定而题名的《乾隆内府铜版地图》^[35]。《满汉合璧清内府一统舆地秘图》和《乾隆内府铜版地图》在地图图例的使用上有一致处，也有不一致处。同治末年提出了绘制《大清会典舆图》的任务，光绪十二年（1886年）设立“会典馆”，并在会典馆中设“画图处”主持其事。各省为完成《大清会典舆图》，在省政府设立专门机构管理本省地图的测绘^[36]。