我国海水淡化技术的研究起步较早，1967～1969年全国组织海水淡化会战，同时开展了电渗析、反渗透和蒸馏等多种海水淡化方法的研究。

经过近40年的研发和示范，我国海水淡化技术已日趋成熟，为大规模应用打下了良好基础。据不完全统计，截至2006年6月底，我国已建成投产的海水淡化装置总数为41套，合计产水能力达12万m³/天。

在国内已建成投产的海水淡化装置中，反渗透法和低温多效蒸馏法为主流，其产水量占总产水量的95%，多级闪蒸法约占5%，而电渗析（Electrodialysis，ED）法和压汽（Vapor Compression，VC）蒸馏合计尚不足1%。从我国实际应用情况来看，RO技术应用于市政供水具有较大优势，而对于具有低品位蒸汽或余热可利用的电力、石化等企业来说，制备锅炉补给水和工艺纯水，若采用低温多效蒸馏技术也具有一定的竞争优势。

能量回收、变频控制等技术的应用，使反渗透海水淡化工程能耗大幅降低。1997年以来，我国先后采用了透平式能量回收装置和压力交换式能量回收装置等，而我国具有自主知识产权的能量回收技术和装置已进入开发阶段。

我国还自行研究和开发了连续微滤或超滤技术用于预处理中；在杭州和贵阳建立了二条反渗透复合膜生产线，设计膜生产能力达200万m²/年；研究开发了海水淡化复合膜组器；海水淡化用膜压力容器已基本实现国产化；已具有了较强的海水淡化工程设计成套能力。

自1958年起，我国海水淡化技术研究从电渗析技术起步，逐步向反渗透技术和蒸馏技术为主过渡，海水资源开发利用的一些关键技术取得重大突破。据不完全统计，我国沿海地区已建成电渗析海水淡化装置13套，总规模约为日产1500t。此外，共有20多套小型电渗析苦碱水淡化装置在西北应用，海水和苦碱水淡化只是电渗析技术应用领域中的小部分，只占到该技术应用领域的8%，其应用潜力巨大。(www.daowen.com)

而近10年来，反渗透技术发展迅猛，现已成为海水淡化的主要技术。目前，全国研制并开发反渗透组件的单位有40余家，装置设备的生产企业600家以上。专家认为，反渗透技术之所以成为主流技术，是因为该技术比较稳定，工艺流程比较简单。

杭州水处理技术中心于2005年建成了国内首条最大的反渗透膜及膜组件生产线，并成功解决了制膜、成器等关键技术，具备了年生产120万m²、2000支以上复合膜的能力，同时有近百家水处理公司和配套产品生产企业，年产值可达到20多亿。开发的新型反渗透复合膜组件性能达到国外上世纪90年代中期同类产品的性能指标，可替代进口产品，为海水利用产品的发展奠定可良好的基础。

我国海水淡化尚未进入城市供水系统，作为饮用水还大多用于缺水海岛地区，其他大多用于电厂锅炉补水。

目前我国海水淡化领域走在前列的主要地区是山东、浙江、天津、大连、青岛等地，这与当地技术支持有关。国家海水淡化的两大技术研究中心一个在杭州，一个在天津，技术支持对当地海水淡化发展起到了至关重要的作用。