在世界范围内，海水淡化产品水作为饮用水的历史虽然不长，但呈逐年递增的趋势，淡化水已成为缺水国家生活和生产用水的一个重要组成部分，海水淡化产品水作为饮用水已经得到了普遍认可和接受。

随着社会的需求和技术的发展，国外海水淡化工程不断向大型化、规模化方向发展，无论是多级闪蒸（Multi-Stage Flash，MSF），还是多效蒸馏和反渗透（Reverse Osmosis，RO），其规模均已从最初的几百m³/天发展到现在的几十万m³/天。

目前，世界上最大的多级闪蒸海水淡化厂建于沙特阿拉伯的Shuaiba海水淡化厂，产淡水量为46万m³/天；世界上最大的低温多效海水淡化厂建于塔维拉，产淡水量为24万m³/天。世界最大的反渗透海水淡化厂建于以色列南部地中海岸工业区的阿什凯隆海水淡化厂，产淡水量为33万m³/天。另外，世界上最大的热膜联产海水淡化厂是阿联酋富查伊拉海水淡化厂，发电量为656MW，产水量为45.4万m³/天，其中，MSF产水28.4万m³/天，反渗透产水17万m³/天。(www.daowen.com)

在海水淡化规模不断增加的同时，海水淡化成本也逐渐降低。其中，典型的大规模反渗透海水淡化吨水成本己从1985年的1.02美元降至2005年的48美分。且在成本的组成上，运行及维护，能源消费和投资成本均逐年下降，目前各占总成本的1/3。