水是人类维持生命不可或缺的要素之一，充足的水源是生活中首要考虑的因素。全球的水总储量为13.86×1017m³；其中96.5%为海水，其他分布在陆地、大气和生物体中，约为2.53%，其中多储存于冰川、雪盖和750m深度以上的地下，而可取用的河、湖水及浅层地下水等仅占0.2%左右。这里还包括相当大一部分的苦咸水，见表1-1。

表1-1 世界水储量

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在国际上，自从1972年联合国第一次人类环境会议指出“水将导致严重的社会危机”的问题以来，水资源短缺的问题不仅没有得到根本解决，而且越来越严重。1994年，在近80个国家的环境部长出席的国际首次饮用水和环境会议上，呼吁各国采取一致行动，像解决臭氧问题那样，认真解决水资源危机。2000年3月召开的第二届水资源论坛与部长级会议上，通过了《海牙宣言》，制定了保护水资源的相关计划。目前，世界上有80个国家约15亿人口面临淡水不足，其中26个国家（主要是发展中国家）约3亿人完全生活于缺水状态。解决水资源短缺的问题已成为世界各国关注的热点。

国内也面临着同样的日益缺水的形势。因此，中央和地方政府近年来加大投资力度，采取了一系列有效措施，如兴建大型蓄水工程，有计划实施跨流域调水工程，加大节约用水和废水回用力度等，使淡水紧缺形势得到一定程度的缓解。如1983年竣工的引滦入津工程，通过三次加压将滦河水引入天津，极大地缓解了天津市的工业生产和生活用水的紧缺；大连市完成的引碧入连工程，将碧流河水引入大连，缓解了大连市的用水紧张；山东青岛的引黄济青工程，每年为青岛提供黄河水超过1×10⁸m³，为青岛市的经济发展和生活水平提高提供了保障。以上采取的措施使我国的沿海城市和地区的供水状况得到较大改善，但是，由于我国沿海经济的快速发展以及人民生活水平的大幅度的提高，部分沿海地区的供水仍然不能满足发展的需求。