鸦片战争以后，外国人之所以看中了天津这座“风水宝地”，纷纷在那里设立租界，除了它的地理位置紧邻京畿，更重要的原因是它邻近渤海，并有一条大河直至大沽海口。在没有飞机的条件下，洋人来华只能乘船漂洋过海的年代，进入北京必须从这里上岸，所以一直有天津是北京的门户之称。

正是因为有了海河，“火轮”进入天津，才有了天津近代的发展。但是，也正是因为天津有了这条海河，两岸的交通受阻。海河西岸从北向南排列，分别为“华界”的老天津卫城、日租界、法租界、美租界、英租界、德租界。海河的东岸为奥租界、意租界、俄租界、比租界。特别是海河西岸如果要去位于海河东岸的天津站很不方便。因此，迫切需要建一座既能沟通海河两岸交通，又不至于影响海河航道通航的大桥。

最早提出建桥设想的是“八国联军”法国远征军司令华伦。1901年万国桥立项，法国领事馆提出由法国里尔第五公司（CoMPagniedeFivesLille）承建此桥。该公司是一家资深的公司，世界上第一辆蒸汽机车和第一条蒸汽铁路、法国巴黎塞纳河上的亚历山大三世桥、法国奥赛火车站的钢结构骨架、埃菲尔铁塔的观光电梯等举世闻名的建筑艺术品均由这家公司完成。

1902年该桥建成，它位于如今解放桥下游几十米处。这座桥连接法租界和天津站，也就是当时的“老龙头火车站”，所以习惯上称它为“老龙头铁桥”，而它正式名称为“万国桥”（以下称“旧万国桥”），如图3-1所示。1901年7月12日，《天津都统衙门第170次会议纪要》中提到：桥梁将永远作为一座国际桥梁对中外一切人士开放，因此被命名为“万国桥”（internationalbridge）。这是一座旋转式开启的铁桥，海轮通过的时候，桥梁开启。

图3-1　天津旧万国桥

万国桥既是连通法、俄、意三个租界的咽喉要道，又是通往火车站的必经之路。随着经济日趋繁荣，交通压力俱增，这座老的万国桥（1902—1928年）已不能满足往来老龙头车站的陆运交通要求。1923年，驻津各国领事团会商重建新桥。筹建工作由法租界工部局主持，海河工程局曾参与审标。最后，从17家投标者的31种设计方案中选定美国芝加哥施尔泽尔桥梁公司的开启桥设计方案，工程交由法国著名营造商戴德·萨德与施奈尔公司承包，英国生产建桥的钢材。由于施工难度较大，建桥工期长达4年。1927年10月18日新桥开放剪彩，工程费用为白银152万两。历史上新旧万国桥曾经一度同时存在，如图3-2所示，位于该桥下游的旧万国桥于翌年拆除。

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图3-2　新旧万国桥曾一度同时存在　

抗战胜利以后，国民政府将1927年建成的这座新“万国桥”更名为“中正桥”。1949年以后，将“中正桥”更名为“解放桥”。老的解放桥启闭状态下，通车及通航状况如图3-3所示。

图3-3　解放桥启闭时的交通状况

1970年前后，为防止海水倒灌，在天津郊区的军粮城至葛沽之间修建了一座隔离咸、淡水作用的“二道闸”，把海河拦腰截断。海轮从此不再进入天津市区，只能停靠在塘沽地区的海河下游和大沽口外的“新港”。