萧望之，字长倩，东海兰陵人，后来迁到杜陵。家里世代以种田为业，到了萧望之，喜好学习，研究《齐诗》，师从同县的后仓将近十年。根据法令到太常门下学习，又师从以前的同学博士白奇，又跟随夏侯胜询问《论语》《仪礼·丧服》。京师的儒生们都称赞他。

当时，大将军霍光主掌政事，长史丙吉推荐儒生王仲翁与萧望之等几人，都被召见。这以前，左将军上官桀与盖主阴谋刺杀霍光，霍光杀了上官桀等人之后，出入都自加防备。应该接见官民时，都要脱去衣服、搜掉兵器，由两个官吏挟持着。只有萧望之不肯听从，自己从小门退出说：“我不愿去拜见。”官吏凶狠地拉扯他。霍光听说后，告诉官吏不要挟持他。萧望之到了霍光面前，劝说霍光：“将军凭借功德辅佐幼主，将要推行宏大的教化，来达到和谐安定的局面，因此天下人都伸长脖子、踮着脚尖，争着要亲自效力，来辅佐高明的您。现在士人被接见时都先要脱衣搜身、受到挟持，这恐怕不是周公辅佐周成王时一饭三吐哺、一沐三握发来招致寒士之礼吧。”于是霍光唯独不任用萧望之，而王仲翁等人都补任大将军史。三年间，王仲翁官至光禄大夫、给事中，萧望之因为考中甲科做了郎官，代理小苑东门候。王仲翁出入有奴仆跟从，下车进门，前后传呼，非常尊荣，他回头对萧望之说：“不肯庸碌遵守规矩，反而只做了个守门官。”萧望之说：“各自遵从自己的心志。”

几年后，因为弟弟犯法，不能再宿卫皇宫，免职回到乡间做了郡吏。等到御史大夫魏相任用萧望之为属官，经考核任命为大行治礼丞。

当时，大将军霍光去世，他的儿子霍禹又担任大司马，他兄长的儿子霍山担任尚书，亲属都在皇宫宿卫当差。地节三年夏天，京师下冰雹，萧望之因此上疏，希望能在皇上闲暇时，亲口陈述灾异的征兆。宣帝自从在民间时就听到萧望之的名声，说：“这是东海的萧生吗？将他带到少府宋畸问明情况，不要有所隐讳。”萧望之回答，认为：“《春秋》上记载昭公三年大降冰雹，当时季氏专权，最终驱逐了鲁昭公。如果之前鲁昭公察觉了天灾的异象，应该不会有这场祸害。现在陛下凭借圣德处在皇位上，思虑政事，寻求贤能，这是尧舜的用心。然而吉祥的征兆没有出现，阴阳不调和，这是大臣掌管朝政，一姓专权所导致的。枝叶太大就会残害树干，大臣的权势太盛就会危害王室。只有英明的君主亲自处理国事，选用同姓，推举贤才，作为心腹，与他们谋划政事，让公卿大臣上朝奏事，明白陈述自己的职责，来考察他们的功效。像这样，那万事都能处理好，公道得以树立，奸邪能够阻塞，私人的权力就会废除了。”这份回答上奏，天子任命萧望之为谒者。当时皇上刚即位，想着进用贤良，很多人都上书陈述有利国家的建议，皇上总是把这些建议交给萧望之询问利弊，高明的请丞相御史选用，次一等的交给中二千石试用，满一年后再汇报情况，下等的给予批复，或者罢官回乡，萧望之所禀报处理的都很满意。连续升迁为谏大夫，丞相司直，一年中三次升迁，官至二千石。后来霍氏竟然阴谋反叛被诛杀，萧望之更加受到重用。

当时，正在选择精通政事的博士、谏大夫补任郡国守、相，派萧望之为平原太守。萧望之向来想在朝廷做官，到远处为郡守，内心不太满意，就上奏说：“陛下哀怜百姓，担心德政教化不能普及，把谏官都派出去补任郡吏，这是所说的担忧末节而忘记根本啊。朝廷没有诤谏的臣子就不能知道过错，国家没有通达的士人就不能听到善政。希望陛下选拔明白经术，熟知旧事而知晓新政的，通晓精微道理的谋士作为内臣，参与政事。诸侯听说后，就知道国家采纳谏言、忧心政事，没有缺失遗漏。像这样不懈怠，周成王、周康王的正道差不多就实现了吧！外面的郡县不治理好，哪里值得忧虑呢？”皇上看了奏疏后，萧望之就被征调进朝廷管理少府。宣帝知道萧望之明白经学、老成持重，论议留有余地，才干能担任宰相，想要仔细试试他处理政事的能力，又让他做了左冯翊。萧望之从少府调出贬职，担心自己有什么地方不合君主心意，就称病请假。皇上听说后，派侍中、成都侯金安传达旨意说：“朝廷所用的人都是经过治理百姓来考察功效的。您之前作为平原太守的日子太短，所以又派您到三辅去考察，不是听了什么不好的话。”萧望之就马上到职办公。

这一年，西羌反叛，汉朝派遣后将军去征讨。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在边境，军队在夏天出发，陇西以北，安定以西，官民一同提供军粮运输，田事废弃很多，以前也没有积蓄，即使羌敌打败了，来年春天百姓的粮食必定匮乏。偏僻贫穷的地方，买也买不到，县里的仓库粮食不足以赈济他们。希望能命令有罪的人，除了抢劫钱财、杀人及犯重罪不能赦免的，都可以有差别地送粮食到这八个郡来赎罪。务必要增加谷物来预备百姓的急难。”这件事交给主管部门，萧望之与少府李强商议，认为“百姓有阴阳之气，有爱好道义之心，也有追逐利益之心，在于教化的引导。尧在上位，不能去除百姓追逐利益之心，而能让他们追逐利益之心不超过爱好道义之心；即使桀在上位，不能去除百姓爱好道义之心，而能让他们爱好道义之心不超过追逐利益之心。所以尧、桀的区别，在于道义与利益罢了，引导百姓不能不谨慎啊。现在想让百姓拿出粮食来赎罪，像这样那富有的人就能生存，而贫穷的人只能死亡，这是穷人富人受到的刑法不一样啊。人之常情，贫穷的人，父亲兄长被关押，听说拿出钱财能够活着，那作为儿子弟弟的就将不顾死亡的祸患，败乱的行为，去夺取钱财，救出亲戚。一人得以生存，十人却因此丧命，像这样，伯夷的品行被破坏，公绰的名声就湮灭了。政治教化一旦倾覆，即使有周公、召公的辅佐，恐怕也不能恢复。古时候粮食藏在百姓那里，国库不足就向百姓索取，有多的就给予百姓。《诗经》上说‘恩泽普及可怜的人，哀怜这些孤寡的人’，这是帝王惠泽下民。又说‘雨水滋润公田，接着滋润私田’，这是下民为帝王考虑急难。现在西边有战役，百姓荒废农业，即使每户缴纳赋税来解救他们的贫困，这也是古代通行的原则，百姓不会认为是错的。让百姓冒死去营救亲人，恐怕不可以。陛下施行德政教化，教化成功后，尧、舜也不能超过您。现在商议开辟财路来损伤已经成功的教化，我私下感到痛心。”

于是天子再把建议交给两府商议，丞相、御史拿这些话责难张敞。张敞说：“少府左冯翊所说的，是一般人所遵守的常理罢了。从前先帝征讨四方少数民族，战争持续了三十多年，百姓还是不增加赋税，而军队的供给充足。现在羌敌只是一个角落里的小族，在山谷间来往叫嚣，汉朝只要让罪人拿出钱财减罪来诛杀他们，这样的名声比骚扰良民、横征赋税要好。另外盗贼们及杀人犯没有道义，是百姓所痛恨的，都不能赎罪；主谋藏匿罪犯、明知故放罪犯的、损人利己之类的，有的商议说他们的刑罚可以免除，现在因为这个缘由让他们赎罪，它的好处非常明显，哪里会扰乱教化？《甫刑》中的刑罚，小的过错可以赦免，轻的罪责可以赎罪，有用钱赎罪的等级，由来已经很久了，哪里因此而产生盗贼？我在朝廷做官二十多年，曾经听说罪人赎罪，没有听说因此出现盗贼。我私下哀怜凉州被敌人侵扰，正是秋天丰收的时候，百姓还有挨饿贫困的，病死在道路上，更何况到了明年春天将有更大的困难呢！不早些考虑用来赈灾的计策，而引用一般的道理来责难，恐怕以后要担重责。一般人可以和他遵守常理，不能和他商议权变事宜。我有幸得以列位公卿，把辅佐两府作为职责，不敢不尽力。”

萧望之、李强又回复说：“先帝圣明仁德，贤良处在朝廷上，颁布法令，作为永久的制度，长久地考虑边境百姓供养不足，所以《金布令甲》上说‘边郡屡次遭遇战争，百姓受到饥寒困苦，不能享受天年，父子离散，命令天下人共同给予生活费用’，这原来是为战争突然发生做准备。听说天汉四年，曾经让犯了死罪的人缴纳五十万钱而减去死罪一等，豪强、官吏、百姓请求、抢夺、借贷，甚至做盗贼来赎罪。后来奸邪横行，群盗同时兴起，甚至攻打城邑，杀害郡守，他们占满山谷，官吏不能禁止，朝廷颁布明诏派遣绣衣使者去率军攻打，诛杀的人超过一半，然后才衰落停止。我认为这是让犯死罪的人拿钱赎罪所造成的，所以说不恰当。”当时，丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌敌就要打败了，运输军粮大略可以满足需要，就没有施行张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京师的人都称赞他，升迁为大鸿胪。

这以前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书，愿意让汉朝的外孙元贵靡做继承人，能够再娶少公主，结为婚姻归附汉朝，离开匈奴。皇上下诏让公卿商议，萧望之认为乌孙处在遥远的西域，轻信他们的美言，跨越万里结为婚姻，这不是长久之计。天子没有听从。神爵二年，派遣长罗侯常惠为使者护送公主许配给元贵靡。还没走出关塞，翁归靡就死了，他兄长的儿子狂王背弃盟约，自立为王。常惠从关塞下上书，希望让公主留在敦煌郡。常惠到达乌孙，责备他们背弃盟约，于是立元贵靡为王，回来迎接公主。皇上下诏让公卿商议，萧望之又认为：“不可以。乌孙拿不定主意，不能坚守盟约，这样的效果已经看见。从前的公主在乌孙四十多年，夫妻感情不亲密，边境不能因此安定，这已经得到了验证。现在公主因为元贵靡不能继承王位而返回，确实没有辜负四方少数民族，这是汉朝的大福泽啊。公主不留下来，徭役就将兴起，根源就在这里。”天子听从他的建议，征召公主返回。后来乌孙虽然分成两个国家并立，立元贵靡为大昆弥，汉朝还是不再与他们通婚。

神爵三年，萧望之代替丙吉担任御史大夫。五凤年间匈奴大肆作乱，商议的人大多说匈奴为害边疆已经很久了，可以趁他们内乱的时候发兵剿灭。皇上下诏派遣中朝大司马车骑将军韩增、富平侯张延寿、光禄勋杨、太仆戴长乐等官吏去向萧望之询问计策，萧望之回答说：“《春秋》上记载晋国的士匄率领军队攻打齐国，听说齐侯去世，就领兵返回了，君子都称赞他不征伐正在办丧事的国家，认为他的恩德足以使齐国的新君臣服，道义足以感动诸侯。之前单于仰慕汉朝的教化，一心向善，自称臣弟，派遣使者请求和亲，海内的人都很高兴，夷狄没有不听说的。条约没奉行到底，不幸被贼臣所杀，现在去征伐它，这是趁别人内乱而庆幸他们有灾祸，他们必定逃往远方。不以仁义出兵，恐怕会辛劳而没有功绩。应该派遣使者前去吊唁慰问，在微弱的时候帮助他们，在灾祸的时候救助他们，四方少数民族听到后，都会看重汉朝的仁义。如果还能蒙受恩德使他恢复王位，他们必定会称臣服从，这是仁德最盛大的行为。”皇上听从了他的建议，后来终于派遣军队护送辅佐呼韩邪单于平定他的国家。

当时，大司农、中丞耿寿昌上奏设置常平仓，皇上认为很好，萧望之非难耿寿昌。丞相丙吉年老，皇上看重他，萧望之又上奏说：“有的百姓生活贫困，盗贼不能消灭，二千石官员大多才能低下不能担任职责。三公的人选不合适，那日月星辰就不会明亮，现在正月里日月没有光亮，责任在臣下身上。”皇上认为萧望之的意思是轻视丞相，就命令侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨、御史中丞王忠，一同诘问萧望之。萧望之脱下官帽回答，天子因此很不高兴。

后来丞相司直緐延寿上奏说：“侍中谒者良奉旨下诏萧望之，萧望之拜了两拜就好了。良对萧望之说话，萧望之没有起身，还故意垂下双手，并对御史说‘良的礼节不周’。按照旧例丞相生病，第二天御史大夫就要去询问病情；上朝奏事在大殿中聚集，御史大夫按照等级应该在丞相后面，丞相道别，大夫就稍微前进一些，作揖行礼。现在丞相屡次生病，萧望之不去询问病情；在大殿上聚集，与丞相的礼节相同。当时议事意见不合，萧望之说：‘君侯您的年纪难道能做我的父亲吗！’知道御史不能擅自行使权力，萧望之却多次派留守官吏自备车马，到杜陵去照看家事。让少史戴着法冠，为他的妻子引路，又派他去做买卖，私下里增加的补助总共有十万三千钱。萧望之作为大臣，精通经术，职位处在九卿之上，是朝廷众人所仰慕的，竟然不奉守法度修养自身，反而傲慢不谦逊，收受所监管的财物二百五十钱以上，请求逮捕他下狱治罪。”皇上于是下策给萧望之说：“主管官员上奏指责你对我派去的使者礼节不周，遇到丞相没有礼貌，听不到你廉洁的名声，傲慢不谦逊，无法扶持朝政，不能做百官的表率。你不深切反省，陷入这种污秽的境地，我不忍心让你下狱，就派光禄勋杨传达诏令，把你降职为太子太傅，授予印绶。把原来的印绶交给使者，然后就去上任。你要秉承道义、彰明仁孝，端正行为，不要再有过失，不要再有什么后话。”

萧望之被降职后，黄霸代替他做御史大夫。几个月后，丙吉去世，黄霸担任丞相。黄霸去世后，于定国又接替他。萧望之就被废黜，不能做丞相。担任太傅，把《论语》《仪礼·丧服》教授给皇太子。

当初，匈奴的呼韩邪单于来朝见，皇上下诏公卿们商议接见的礼仪，丞相黄霸、御史大夫于定国商议说：“圣明帝王的制度，推行仁德礼制，先京师，然后再到各地；先国内，然后再到边境少数民族。《诗经》上说：‘遵循礼节不越位，四处视察得以推广；相土的威德壮壮烈烈，四海之外都要拥戴。’陛下的圣明仁德充满天地之间，光辉照耀四方，匈奴单于仰慕我国的风俗教化，捧着珍宝前来朝贺，这是自古以来没有过的。接待他的礼仪应该效仿诸侯王，位次在诸侯王之下。”萧望之认为：“单于不实行我国的礼法制度，所以称为敌国，应该用不是臣下的礼节接待，位次在诸侯王之上。外族叩头自称属国，汉朝谦让而不称他为臣下，这就是笼络外族的道理，谦逊通达带来的福泽。《尚书》中说‘戎狄荒忽归附’，说的是外族前来归服，变化无常。如果匈奴的后人最终有流窜侵扰的行为，不来朝见进贡，不能算作叛臣。诚信谦让推行到少数民族地区，福运就会流传到无穷无尽的地步，这是绵延万代的长久之计。”天子采纳了他的建议，下诏说：“听说五帝、三王对教化不能施行的地方，也不用政令统治。现在匈奴单于自称北边属国，定时来朝见，我的能力不足，德行不能覆盖他们。就用宾客的礼节接待他，让单于的位次在诸侯王之上，行礼谒见时称臣而不称名字。”

等到宣帝卧病在床，选择可以托付的大臣，召见外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都接受遗诏辅政，领尚书事。宣帝驾崩，太子继承尊号，这就是孝元帝。萧望之、周堪本来就以师傅的身份被皇上尊重，皇上即位，屡次在闲暇时召见他们，谈论治乱之道，陈述做帝王的事情。萧望之推举宗室中通晓经学的散骑、谏大夫刘更生担任给事中，和侍中金敞一起在皇帝左右担任拾遗。四人同心谋划商议，劝导皇上遵循古制，很多事情想要匡正，皇上都非常信任并采纳他们的意见。

当初，宣帝不怎么信奉儒术，任用法家思想，而中书宦官掌管朝政。中书令弘恭、石显长久主管中枢机要，熟习条文法律，也和车骑将军史高互相依存，议论朝政时经常独自坚持旧例，不听从萧望之等人的意见。弘恭、石显又时常因为意见偏执狭隘被人驳倒。萧望之认为中书是政治的根本，应该选择贤明的人才，从武帝在后宫游玩宴饮，所以任用宦者，这不是国家的旧制，又违背古时候不接近受过刑罚之人的原则，上奏想要更换士人，因此与史高、弘恭、石显非常抵触。皇上刚即位，处事谦让，不能改变旧制，商议很久不能决定，就把刘更生调任为宗正。

萧望之、周堪屡次推荐名儒贤才来担任谏官。会稽郑朋私下想要攀附萧望之，上疏说车骑将军史高派遣宾客到郡国做坏事谋取私利，还谈到许、史两家子弟的罪过。皇上把奏章给周堪看，周堪回禀让郑朋在金马门待诏。郑朋上书给萧望之说：“将军亲身实践周公、召公的德政，秉承孟公绰的品质，有卞庄的威仪。到了六十岁，处在重臣高位，号称将军，实在是士的最高成就啊。山野百姓没有不欢喜的，都说将军是国家的人才。现在将军想要效仿如同管仲、晏子那样的贤臣呢，还是学习废寝忘食的周公、召公呢？如果要效仿管仲、晏子，那在下就要像季札那样回到延陵山野之中，修整农田，养鸡种黍，等到两个儿子有所成就，一辈子就这样了。如果将军品行昭明，聚集心思堵塞歪邪的危险捷径，宣扬中庸的正常政令，振兴周公、召公的遗业，亲自日夜操劳，听从各种意见，那在下愿意竭尽自己的一点心力，磨砺锋芒，贡献万分之一的力量。”萧望之接见郑朋，尽心对待他。郑朋屡次称述萧望之，贬低车骑将军，谈论许氏、史氏的过失。

后来郑朋做了奸邪的事情，萧望之就断绝与他交往。郑朋与大司农史李宫一同待诏，周堪单独推荐李宫为黄门郎。郑朋，是楚国人，心中怨恨，转而请求依附许氏、史氏，推脱自己所说许氏、史氏的事情道：“都是周堪、刘更生教唆我的，我是关东人，怎么知道这些事呢？”于是侍中许章上奏皇上接见郑朋。郑朋出宫后扬言说：“我被皇上召见，说了前将军的五条小过错，一条大罪。中书令在旁边，知道我说的情况。”萧望之听说后，就去询问弘恭、石显。石显、弘恭担心萧望之自己上书申辩，皇上会把案件交给其他官吏，就要挟郑朋和待诏华龙。华龙，在宣帝时与张子等人待诏，因为品行污秽而没有进用，想要依附周堪等人，周堪等人不接纳他，所以与郑朋结交。弘恭、石显让两人告发萧望之等人谋划想罢免车骑将军并疏远许氏、史氏的情况，等待萧望之出朝休假的日子，让郑朋、华龙上书。这件事交给弘恭去审问情况，萧望之回答说：“在位的外戚大多奢侈淫乱，想要因此匡正国家，不是为了干坏事。”弘恭、石显上奏说：“萧望之、周堪、刘更生互相勾结推举，屡次诋毁中伤大臣，离间皇室亲戚，想要专擅权势，作为臣子不忠心，欺骗皇上，没有道义，请求谒者传唤他们到廷尉接受审查。”当时皇上刚即位，不知道“谒者传唤到廷尉接受审查”就是下狱，同意了他们的上奏。后来皇上召见周堪、刘更生，回答说已经下狱。皇上吃惊地说：“不是只让廷尉查问吗？”拿这件事责备弘恭、石显，两人都叩头谢罪。皇上说：“让他们出来办事。”弘恭、石显于是派史高说：“皇上刚即位，还没有以德行教化使天下听闻，反而先审问师傅，已经将九卿大夫下狱，应该通过判决而减刑。”于是下诏给丞相和御史大夫说：“前将军萧望之辅佐我八年，没有其他的罪过，现在事情已经太久远，记忆不清，难以明白。就赦免萧望之的罪过，收回前将军光禄勋的印绶，和周堪、刘更生都免职为平民。”而郑朋做了黄门郎。

几个月后，皇上下诏御史大夫说：“国家将要兴盛，应该尊重师傅。原前将军萧望之辅佐我八年，教导我经术，功劳巨大。赐给萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，担任给事中，每月初一、十五朝见，座位次于将军。”天子正要倚靠他做丞相，恰好萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书申辩萧望之之前的事情，这件事交给主管官员，回复上奏说：“萧望之以前所犯的罪很明白，没有诬陷中伤的事情，而他却教唆儿子上书申辩，引用表明自己无辜的《诗经》，失去大臣的礼度，对皇上不敬，请求逮捕他。”弘恭、石显等人知道萧望之向来气节高尚，不受屈辱，建议说：“萧望之以前作为将军辅佐朝政，想要排挤许氏、史氏，专权擅朝。有幸得以不治罪，又赐予爵位食邑，让他参与政事，他不悔过服罪，反而心怀怨恨，教唆儿子上书，把过错归于皇上，自以为凭着师傅的身份，终究不会被治罪。如果不让萧望之在牢狱中受些屈辱，堵塞他不满的情绪，那圣朝就无法施与他恩泽。”皇上说：“萧太傅素来刚直，哪里肯接受官吏审问？”石显等人说：“人命最为重要，萧望之所犯的罪，是语言上的小过错，必定没有可忧虑的。”皇上就同意了他们的上奏。

石显等人把皇上的批复封好交给谒者，下令亲手交给萧望之，于是让太常赶紧派遣执金吾骑兵飞驰包围他的宅第。使者到达后，传召萧望之。萧望之想要自杀，他的夫人阻止了他，认为这不是天子的意思。萧望之询问门生朱云这件事。朱云是一个爱好名节的士人，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天叹息道：“我曾经担任将相的职位，年纪超过六十了，年老却要下狱，如果苟且活着，不也太鄙陋了吗！”就叫着朱云的字说：“游，赶紧拿和药来，我要死去不再久留！”最终喝下毒酒自杀了。天子听说后很吃惊，拍着手叹息道：“之前我就怀疑他不会进监狱，果然杀了我的好老师！”当时，太官刚送上午饭，皇上就不吃饭，为萧望之哭泣，哀伤感动左右众人。于是召来石显等人责问计划不周详。他们都脱下官帽谢罪，很久之后才结束。

萧望之因为犯罪而死，主管官员请求断绝他的爵位食邑。皇上却下诏加赐恩泽，长子萧伋继承为关内侯。天子追念萧望之不能忘怀，每年按时派遣使者去祭祀萧望之的坟墓，元帝在世时都是这样。萧望之有八个儿子，做到大官的有萧育、萧咸、萧由。

萧育，字次君，年少时因为父亲而担任太子庶子。元帝即位，担任郎官，因为生病免职，后来成为御史。大将军王凤因为萧育父子都有名望，才能卓著，就任命他为功曹，升任谒者，成为出使匈奴的副校尉。后来担任茂陵令，遇到考察政绩，萧育排在第六。而漆县县令郭舜排在最后一名，被责问，萧育为他求情，扶风生气地说：“你排第六，自己才脱身，哪里有空为左右的人说情？”等到考试结束出去，传召茂陵令到后曹去，回报职事。萧育径直走出后曹，文书跟着拉住萧育，萧育按住佩刀说：“我萧育是杜陵的大丈夫，为何要到后曹！”就快步走出了，想要弃官。第二天一早，皇上下诏召见他入宫，任命他为司隶校尉。萧育经过扶风府门，官属掾史几百人在车前拜见。后来因为违背大将军的旨意而被免去官职。后来又担任中郎将出使匈奴。历任冀州、青州两郡刺史，长水校尉，泰山太守，进京担任大鸿胪。因为鄠县有名的盗贼梁子政占据山头为害乡间，长久不能捉拿伏法，萧育担任右扶风几个月，杀光了梁子政等人。后来因为与定陵侯淳于长交好而被免去官职。

哀帝时，南郡一带的江中有很多盗贼，皇上任命萧育为南郡太守。皇上因为萧育是年高望重的名臣，就用三公使用的车子载萧育进入殿中接受策命，说：“南郡一带盗贼成群危害民间，我非常忧虑。因为太守向来威信卓著，所以委任您为南郡太守，到任后，要为民除害，安定百姓，不要拘泥小节。”加赐给他黄金二十斤。萧育到达南郡，盗贼就消灭了。因为生病而免去官职，从家中起复为光禄大夫执金吾，在官位上去世。

萧育为人威严勇猛，崇尚武力，做官屡次被罢免，很少升迁。年少时与陈咸、朱博为友，在当时很有名。从前与王阳、贡公是好友，所以长安有句话说“萧育、朱博结绶交好，王阳、贡公弹冠相知”，说的是他们互相推荐而显达。刚开始萧育与陈咸都因为是公卿的儿子而闻名，陈咸最先进入朝廷，十八岁时担任左曹，二十多岁时担任御史中丞。当时朱博还是杜陵亭长，受到陈咸、萧育所引荐，进入王氏门下。后来就一同担任刺史、郡守、国相，最后为九卿，而朱博先任将军上卿，历任官职多于陈咸、萧育，最终做到丞相。萧育与朱博后来有了嫌隙，不能善终，所以世人认为交朋友很难。

萧咸，字仲，担任丞相史，被推举为茂才，为好畤县令，升迁为淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。在任上都有政绩，屡次增加俸禄和赏赐黄金。后来被免去官职，又担任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，官至大司农，在职位上去世。

萧由，字子骄，担任丞相西曹卫将军掾，升任谒者，成为出使匈奴的副校尉。后来被推举为贤良，担任定陶县令，升迁为太原都尉，安定太守。治理郡县有声望，很多人称颂推荐他。当初，哀帝做定陶王时，萧由为定陶令，违背定陶王的旨意，不久后，下诏罢免萧由为平民。哀帝驾崩，又复任土校尉、京辅左辅都尉，迁为江夏太守。因为平定长江上的盗贼成重等人有功，增加俸禄，升为陈留太守。元始年间，皇上修筑明堂和辟雍，召集诸侯王朝会，征召萧由为大鸿胪，恰好萧由生病，不能主持接待典礼，回去担任原来的官职，因为生病免去官职。后来又担任中散大夫，在官位上去世。家族中做到二千石官职的有六七人。

班固评论说：萧望之历任将相，凭借做皇帝师傅的恩泽，可以说与皇帝亲密无间了。等到产生嫌隙，奸邪小人构陷，最终被佞臣宦官所害，真是悲哀啊！不是这样的话，萧望之堂堂正正，宁愿折断也不会受屈，身为儒家宗师，有辅佐君主的才能，接近古代的社稷大臣了。

原 文(www.daowen.com)

萧望之字长倩，东海兰陵人也，徙杜陵。家世以田为业，至望之，好学，治《齐诗》，事同县后仓且十年。以令诣太常受业，复事同学博士白奇，又从夏侯胜问《论语》《礼服》。京师诸儒称述焉。

是时，大将军霍光秉政，长史丙吉荐儒生王仲翁与望之等数人，皆召见。先是，左将军上官桀与盖主谋杀光，光既诛桀等，后出入自备。吏民当见者，露索去刀兵，两吏挟持。望之独不肯听，自引出曰：“不愿见。”吏牵持匈匈。光闻之，告吏勿持。望之既至前，说光曰：“将军以功德辅幼主，将以流大化，致于洽平，是以天下之士延颈企踵，争愿自效，以辅高明。今士见者皆先露索挟持，恐非周公相成王躬吐握之礼，致白屋之意。”于是光独不除用望之，而仲翁等皆补大将军史。三岁间，仲翁至光禄大夫、给事中，望之以射策甲科为郎，署小苑东门候。仲翁出入从仓头庐儿，下车趋门，传呼甚宠，顾谓望之曰：“不肯录录，反抱关为。”望之曰：“各从其志。”

后数年，坐弟犯法，不得宿卫，免归为郡吏。及御史大夫魏相除望之为属，察廉为大行治礼丞。

时，大将军光薨，子禹复为大司马，兄子山领尚书，亲属皆宿卫内侍。地节三年夏，京师雨雹，望之因是上疏，愿赐清闲之宴，口陈灾异之意。宣帝自在民间闻望之名，曰：“此东海萧生邪？下少府宋畸问状，无有所讳。”望之对，以为：“《春秋》昭公三年大雨雹，是时季氏专权，卒逐昭公。乡使鲁君察于天变，宜亡此害。今陛下以圣德居位，思政求贤，尧舜之用心也。然而善祥未臻，阴阳不和，是大臣任政，一姓擅势之所致也。附枝大者贼本心，私家盛者公室危。唯明主躬万机，选同姓，举贤材，以为腹心，与参政谋，令公卿大臣朝见奏事，明陈其职，以考功能。如是，则庶事理，公道立，奸邪塞，私权废矣。”对奏，天子拜望之为谒者。时上初即位，思进贤良，多上书言便宜，辄下望之问状，高者请丞相御史，次者中二千石试事，满岁以状闻，下者报闻，或罢归田里，所白处奏皆可。累迁谏大夫，丞相司直，岁中三迁，官至二千石。其后霍氏竟谋反诛，望之寖益任用。

是时，选博士、谏大夫通政事者补郡国守、相，以望之为平原太守。望之雅意在本朝，远为郡守，内不自得，乃上疏曰：“陛下哀愍百姓，恐德化之不究，悉出谏官以补郡吏，所谓忧其末而忘其本者也。朝无争臣则不知过，国无达士则不闻善。愿陛下选明经术，温故知新，通于几微谋虑之士以为内臣，与参政事。诸侯闻之，则知国家纳谏忧政，亡有阙遗。若此不怠，成、康之道其庶几乎！外郡不治，岂足忧哉？”书闻，征入守少府。宣帝察望之经明持重，论议有余，材任宰相，欲详试其政事，复以为左冯翊。望之从少府出为左迁，恐有不合意，即移病。上闻之，使侍中、成都侯金安上谕意曰：“所用皆更治民以考功。君前为平原太守日浅，故复试之于三辅，非有所闻也。”望之即视事。

是岁，西羌反，汉遣后将军征之。京兆尹张敞上书言：“国兵在外，军以夏发，陇西以北，安定以西，吏民并给转输，田事颇废，素无余积，虽羌虏以破，来春民食必乏。穷辟之处，买亡所得，县官谷度不足以振之。愿令诸有罪，非盗受财杀人及犯法不得赦者，皆得以差入谷此八郡赎罪。务益致谷以豫备百姓之急。”事下有司，望之与少府李强议，以为“民函阴阳之气，有好义欲利之心，在教化之所助。尧在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不胜其好义也；虽桀在上，不能去民好义之心，而能令其好义不胜其欲利也。故尧、桀之分，在于义利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以赎罪，如此则富者得生，贫者独死，是贫富异刑而法不壹也。人情，贫穷，父兄囚执，闻出财得以生活，为人子弟者将不顾死亡之患，败乱之行，以赴财利，求救亲戚。一人得生，十人以丧，如此，伯夷之行坏，公绰之名灭。政教壹倾，虽有周、召之佐，恐不能复。古者臧于民，不足则取，有余则予。《诗》曰‘爰及矜人，哀此鳏寡’，上惠下也。又曰‘雨我公田，遂及我私’，下急上也。今有西边之役，民失作业，虽户赋口敛以赡其困乏，古之通义，百姓莫以为非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，尧、舜亡以加也。今议开利路以伤既成之化，臣窃痛之。”

于是天子复下其议两府，丞相、御史以难问张敞。敞曰：“少府左冯翊所言，常人之所守耳。昔先帝征四夷，兵行三十余年，百姓犹不加赋，而军用给。今羌虏一隅小夷，跳梁于山谷间，汉但令罪人出财减罪以诛之，其名贤于烦扰良民横兴赋敛也。又诸盗及杀人犯不道者，百姓所疾苦也，皆不得赎；首匿、见知纵、所不当得为之属，议者或颇言其法可蠲除，今因此令赎，其便明甚，何化之所乱？《甫刑》之罚，小过赦，薄罪赎，有金选之品，所从来久矣，何贼之所生？敞备皂衣二十余年，尝闻罪人赎矣，未闻盗贼起也。窃怜凉州被寇，方秋饶时，民尚有饥乏，病死于道路，况至来春将大困乎！不早虑所以振救之策，而引常经以难，恐后为重责。常人可与守经，未可与权也。敞幸得备列卿，以辅两府为职，不敢不尽愚。”

望之、强复对曰：“先帝圣德，贤良在位，作宪垂法，为无穷之规，永惟边竟之不赡，故《金布令甲》曰‘边郡数被兵，离饥寒，夭绝天年，父子相失，令天下共给其费’，固为军旅卒暴之事也。闻天汉四年，常使死罪人入五十万钱减死罪一等，豪强吏民请夺假，至为盗贼以赎罪。其后奸邪横暴，群盗并起，至攻城邑，杀郡守，充满山谷，吏不能禁，明诏遣绣衣使者以兴兵击之，诛者过半，然后衰止。愚以为此使死罪赎之败也，故曰不便。”时，丞相魏相、御史大夫丙吉亦以为羌虏且破，转输略足相给，遂不施敞议。望之为左冯翊三年，京师称之，迁大鸿胪。

先是，乌孙昆弥翁归靡因长罗侯常惠上书，愿以汉外孙元贵靡为嗣，得复尚少主，结婚内附，畔去匈奴。诏下公卿议，望之以为乌孙绝域，信其美言，万里结婚，非长策也。天子不听。神爵二年，遣长罗侯惠使送公主配元贵靡。未出塞，翁归靡死，其兄子狂王背约自立。惠从塞下上书，愿留少主敦煌郡。惠至乌孙，责以负约，因立元贵靡，还迎少主。诏下公卿议，望之复以为：“不可。乌孙持两端，亡坚约，其效可见。前少主在乌孙四十余年，恩爱不亲密，边境未以安，此已事之验也。今少主以元贵靡不得立而还，信无负于四夷，此中国之大福也。少主不止，繇役将兴，其原起此。”天子从其议，征少主还。后乌孙虽分国两立，以元贵靡为大昆弥，汉遂不复与结婚。

三年，代丙吉为御史大夫。五凤中匈奴大乱，议者多曰匈奴为害日久，可因其坏乱举兵灭之。诏遣中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨、太仆戴长乐问望之计策，望之对曰：“《春秋》晋士匄帅师侵齐，闻齐侯卒，引师而还，君子大其不伐丧，以为恩足以服孝子，谊足以动诸侯。前单于慕化乡善称弟，遣使请求和亲，海内欣然，夷狄莫不闻。未终奉约，不幸为贼臣所杀，今而伐之，是乘乱而幸灾也，彼必奔走远遁。不以义动兵，恐劳而无功。宜遣使者吊问，辅其微弱，救其灾患，四夷闻之，咸贵中国之仁义。如遂蒙恩得复其位，必称臣服从，此德之盛也。”上从其议，后竟遣兵护辅呼韩邪单于定其国。

是时，大司农、中丞耿寿昌奏设常平仓，上善之，望之非寿昌。丞相丙吉年老，上重焉，望之又奏言：“百姓或乏困，盗贼未止，二千石多材下不任职。三公非其人，则三光为之不明，今首岁日月少光，咎在臣等。”上以望之意轻丞相，乃下侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨、御史中丞王忠，并诘问望之。望之免冠置对，天子繇是不说。

后丞相司直緐延寿奏：“侍中谒者良使承制诏望之，望之再拜已。良与望之言，望之不起，因故下手，而谓御史曰‘良礼不备’。故事丞相病，明日御史大夫辄问病；朝奏事会庭中，差居丞相后，丞相谢，大夫少进，揖。今丞相数病，望之不问病；会庭中，与丞相钧礼。时议事不合意，望之曰：‘侯年宁能父我邪！’知御史有令不得擅使，望之多使守史自给车马，之杜陵护视家事。少史冠法冠，为妻先引，又使卖买，私所附益凡十万三千。案望之大臣，通经术，居九卿之右，本朝所仰，至不奉法自修，踞慢不逊攘，受所监臧二百五十以上，请逮捕系治。”上于是策望之曰：“有司奏君责使者礼，遇丞相亡礼，廉声不闻，敖慢不逊，亡以扶政，帅先百僚。君不深思，陷于兹秽，朕不忍致君于理，使光禄勋策诏，左迁君为太子太傅，授印。其上故印使者，便道之官。君其秉道明孝，正直是与，帅意亡愆，靡有后言。”

望之既左迁，而黄霸代为御史大夫。数月间，丙吉薨，霸为丞相。霸薨，于定国复代焉。望之遂见废，不得相。为太傅，以《论语》《礼服》授皇太子。

初，匈奴呼韩邪单于来朝，诏公卿议其仪，丞相霸、御史大夫定国议曰：“圣王之制，施德行礼，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗》云：‘率礼不越，遂视既发；相土烈烈，海外有截。’陛下圣德充塞天地，光被四表，匈奴单于乡风慕化，奉珍朝贺，自古未之有也。其礼仪宜如诸侯王，位次在下。”望之以为：“单于非正朔所加，故称敌国，宜待以不臣之礼，位在诸侯王上。外夷稽首称藩，中国让而不臣，此则羁縻之谊，谦亨之福也。《书》曰‘戎狄荒服’，言其来服，荒忽亡常。如使匈奴后嗣卒有鸟窜鼠伏，阙于朝享，不为畔臣。信让行乎蛮貉，福祚流于亡穷，万世之长策也。”天子采之，下诏曰：“盖闻五帝、三王教化所不施，不及以政。今匈奴单于称北藩，朝正朔，朕之不逮，德不能弘覆。其以客礼待之，令单于位在诸侯王上，赞谒称臣而不名。”

及宣帝寝疾，选大臣可属者，引外属侍中乐陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，堪为光禄大夫，皆受遗诏辅政，领尚书事。宣帝崩，太子袭尊号，是为孝元帝。望之、堪本以师傅见尊重，上即位，数宴见，言治乱，陈王事。望之选白宗室明经达学散骑、谏大夫刘更生给事中，与侍中金敞并拾遗左右。四人同心谋议，劝道上以古制，多所欲匡正，上甚乡纳之。

初，宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等。恭、显又时倾仄见诎。望之以为中书政本，宜以贤明之选，自武帝游宴后庭，故用宦者，非国旧制，又违古不近刑人之义，白欲更置士人，繇是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让重改作，议久不定，出刘更生为宗正。

望之、堪数荐名儒茂材以备谏官。会稽郑朋阴欲附望之，上疏言车骑将军高遣客为奸利郡国，及言许、史子弟罪过。章视周堪，堪白令朋待诏金马门。朋奏记望之曰：“将军体周、召之德，秉公绰之质，有卞庄之威。至乎耳顺之年，履折冲之位，号至将军，诚士之高致也。窟穴黎庶莫不欢喜，咸曰将军其人也。今将军规模云若管、晏而休，遂行日仄至周、召乃留乎？若管、晏而休，则下走将归延陵之皋，修农圃之畴，畜鸡种黍，俟见二子，没齿而已矣。如将军昭然度行积思，塞邪枉之险蹊，宣中庸之常政，兴周、召之遗业，亲日仄之兼听，则下走其庶几愿竭区区，底厉锋锷，奉万分之一。”望之见纳朋，接待以意。朋数称述望之，短车骑将军，言许、史过失。

后朋行倾邪，望之绝不与通。朋与大司农史李宫俱待诏，堪独白宫为黄门郎。朋，楚士，怨恨，更求入许、史，推所言许、史事曰：“皆周堪、刘更生教我，我关东人，何以知此？”于是侍中许章白见朋。朋出扬言曰：“我见，言前将军小过五，大罪一。中书令在旁，知我言状。”望之闻之，以问弘恭、石显。显、恭恐望之自讼，下于它吏，即挟朋及待诏华龙。龙者，宣帝时与张子等待诏，以行污秽不进，欲入堪等，堪等不纳，故与朋相结。恭、显令二人告望之等谋欲罢车骑将军疏退许、史状，候望之出休日，令朋、龙上之。事下弘恭问状，望之对曰：“外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也。”恭、显奏：“望之、堪、更生朋党相称举，数谮诉大臣，毁离亲戚，欲以专擅权势，为臣不忠，诬上不道，请谒者召致廷尉。”时上初即位，不省“谒者召致廷尉”为下狱也，可其奏。后上召堪、更生，曰系狱。上大惊曰：“非但廷尉问邪？”以责恭、显，皆叩头谢。上曰：“令出视事。”恭、显因使高言：“上新即位，未以德化闻于天下，而先验师傅，既下九卿大夫狱，宜因决免。”于是制诏丞相御史：“前将军望之傅朕八年，亡它罪过，今事久远，识忘难明。其赦望之罪，收前将军光禄勋印绶，及堪、更生皆免为庶人。”而朋为黄门郎。

后数月，制诏御史：“国之将兴，尊师而重傅。故前将军望之傅朕八年，道以经术，厥功茂焉。其赐望之爵关内侯，食邑六百户，给事中，朝朔望，坐次将军。”天子方倚欲以为丞相，会望之子散骑中郎伋上书讼望之前事，事下有司，复奏：“望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之《诗》，失大臣体，不敬，请逮捕。”弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白：“望之前为将军辅政，欲排退许、史，专权擅朝。幸得不坐，复赐爵邑，与闻政事，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，怀终不坐。非颇诎望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝亡以施恩厚。”上曰：“萧太傅素刚，安肯就吏？”显等曰：“人命至重，望之所坐，语言薄罪，必亡所忧。”上乃可其奏。

显等封以付谒者，敕令召望之手付，因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使者至，召望之。望之欲自杀，其夫人止之，以为非天子意。望之以问门下生朱云。云者好节士，劝望之自裁。于是望之仰天叹曰：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！”字谓云曰：“游，趣和药来，无久留我死！”竟饮鸩自杀。天子闻之惊，拊手曰：“曩固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！”是时，太官方上昼食，上乃却食，为之涕泣，哀恸左右。于是召显等责问以议不详。皆免冠谢，良久然后已。

望之有罪死，有司请绝其爵邑。有诏加恩，长子伋嗣为关内侯。天子追念望之不忘，每岁时遣使者祠祭望之冢，终元帝世。望之八子，至大官者育、咸、由。

育字次君，少以父任为太子庶子。元帝即位，为郎，病免，后为御史。大将军王凤以育名父子，著材能，除为功曹，迁谒者，使匈奴副校尉。后为茂陵令，会课，育第六。而漆令郭舜殿，见责问，育为之请，扶风怒曰：“君课第六，裁自脱，何暇欲为左右言？”及罢出，传召茂陵令诣后曹，当以职事对。育径出曹，书佐随牵育，育案佩刀曰：“萧育杜陵男子，何诣曹也！”遂趋出，欲去官。明旦，诏召入，拜为司隶校尉。育过扶风府门，官属掾史数百人拜谒车下。后坐失大将军指免官。复为中郎将使匈奴。历冀州、青州两郡刺史，长水校尉，泰山太守，入守大鸿胪。以鄠名贼梁子政阻山为害，久不伏辜，育为右扶风数月，尽诛子政等。坐与定陵侯淳于长厚善免官。

哀帝时，南郡江中多盗贼，拜育为南郡太守。上以育耆旧名臣，乃以三公使车载育入殿中受策，曰：“南郡盗贼群辈为害，朕甚忧之。以太守威信素著，故委南郡太守，之官，其于为民除害，安元元而已，亡拘于小文。”加赐黄金二十斤。育至南郡，盗贼静。病去官，起家复为光禄大夫执金吾，以寿终于官。

育为人严猛尚威，居官数免，稀迁。少与陈咸、朱博为友，著闻当世。往者有王阳、贡公，故长安语曰“萧、朱结绶，王、贡弹冠”，言其相荐达也。始育与陈咸俱以公卿子显名，咸最先进，年十八为左曹，二十余御史中丞。时朱博尚为杜陵亭长，为咸、育所攀援，入王氏。后遂并历刺史、郡守相，及为九卿，而博先至将军上卿，历位多于咸、育，遂至丞相。育与博后有隙，不能终，故世以交为难。

咸字仲，为丞相史，举茂材，好畤令，迁淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。所居有迹，数增秩赐金。后免官，复为越骑校尉、护军都尉、中郎将，使匈奴，至大司农，终官。

由字子骄，为丞相西曹卫将军掾，迁谒者，使匈奴副校尉。后举贤良，为定陶令，迁太原都尉，安定太守。治郡有声，多称荐者。初，哀帝为定陶王时，由为定陶令，失王指，顷之，制书免由为庶人。哀帝崩，为复土校尉、京辅左辅都尉，迁江夏太守。平江贼成重等有功，增秩为陈留太守，元始中，作明堂辟雍，大朝诸侯，征由为大鸿胪，会病，不及宾赞，还归故官，病免。复为中散大夫，终官。家至吏二千石者六七人。

赞曰：萧望之历位将相，籍师傅之恩，可谓亲昵亡间。及至谋泄隙开，谗邪构之，卒为便嬖宦竖所图，哀哉！不然，望之堂堂，折而不桡，身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也。