吴歌、越调，即广义上的江南民歌。顾颉刚先生在《吴歌小史》中说：“我们现在所说的三吴，大致自江以南，自浙以西，都包括在内；所谓吴歌，便是流传于这一带小儿女口中的民间歌曲。”这一结论，得到学术界的公认。至于吴歌的起源，他作了以下的推断：

“吴歌最早起于何时，我们不甚清楚，但也不会比《诗经》更迟。可是，因为《诗三百篇》的编者只收集了中原和江、汉的国风，江以南的吴、越、楚都没有在风雅中占得一席地位，这也许是因为他们蛮夷鴃舌之音，还不足以登中原文化的大雅之堂的缘故。可是这并不能证明吴人没有歌，不会唱。”

《战国策·秦策二》中陈轸的“吴吟”和《楚辞·招魂》中的“吴”，都说明吴歌起源甚早。春秋时代，有《者减钟》、《申叔仪歌》、《越人拥楫歌》和《越王钟》等。汉代以降，历有中央政府到吴地采风以及征选歌儿的记载，民歌发展到南朝时，被一些文人加以润色，加以管弦，而成为一种歌体，即吴歌。《晋书·乐志》云：“吴声杂曲，并出江南，东晋以来，稍有增广。其始皆徒歌，跃而被于管弦。盖永嘉渡口以后，不及梁陈，咸都建业，吴声歌曲，起于此也。”而随着乐府歌诗风靡南北，涌现出了以妙歌吴声称绝齐梁间的内人王金珠、韩法秀之流。唐宋诗词名家如骆宾王、高适、李白、韩愈、刘禹锡、白居易、李绅、元稹、李商隐、温庭筠、曾巩、陈师道、陆游诸人都有篇什提到吴地歌曲的委宛清越、幽怨凄楚，往往为之叹息倾倒。

江南民歌，是江南民情风俗的体现，也受民情风俗的影响，呈现出江南地方文化特色。比如江南渔民，便有渔歌。渔歌是吴歌的重要组成部分，既有吴歌的韵味，又有民歌的委婉。形式上有摇船时的高歌、理网时的自吟、互相间的对口盘歌、集体劳动时的号子等。清代《罛船竹枝词》有“兴来自唱渔家熬，不学吴娃荡桨歌”，“擢郎野饭饱青菰，自唱吴歌入太湖”的诗句，描绘了渔歌的特色与盛况。

民歌作为一种口头创作的文学形式，地方语言对它所产生的影响不可低估，方言的运用，使吴越民歌别具一格。本书曾引用过的《榜泄越人歌》是现在所能见到的最早、最完整的一部江南方言民歌。

江南民歌，长于比典、隐喻双关的艺术手法。这种指物借意，运用双关语的表现形式，被称为“吴格”。如“空织无经纬，求匹自理难”。其中“匹”是借布匹之匹，表达匹配、配偶之意。“春蚕易感化，丝子已复生”，“丝子”——“思子”之意。

江南民歌最初是随口而歌、随心所欲，并无格式、字数限制。唐代，在江南五言民歌的基础上，形成了五言绝句。唐代以后，逐渐向七言发展，到明代，七言已相当普遍，如：“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几人夫妇同罗帐，几人飘流在他州？”(www.daowen.com)

衬字的运用，增加了民歌的语言色彩，富有音乐感，便于民歌的流传，如：

郎爱子姐哩姐弗爱个郎，

单相思几时得成双？

郎道姐呀，你做著弗着做个大人情放在我脚跟头困六夜，

情愿拔来你千憎万夜到大天光。

——《山歌》