尽管现代精英教育仍然是基数教育，但是，现代的高等教育毕竟已经不再仅限于精英教育了，大众化高等教育的开启，尤其是未来优质大众化高等教育的实现，将使现代社会的高等教育使命升华。

传统的高等教育只是精英教育，精英教育的使命只是培养社会精英，并且为此付出巨大的代价。然而，走出精英教育历史的现代高等教育的使命不同，现代社会的高等教育培养精英只是一个方面，一个不可缺少的但不是占比重最大的方面，还有另一个大的方面是大众化高等教育担负的使命。由于有了大众化高等教育，现代社会的高等教育使命比传统的高等教育使命更重要，具有了更大的社会责任和更广泛的社会意义。毫无疑问，由于大众化高等教育已经成为现代社会高等教育的主体部分，现代社会高等教育决定着社会的基础构成，社会的进步与发展基本上是显性地、完全而直接地依靠高等教育的作用。这意味着，优质的高等教育支撑着良好的现代社会，劣质的高等教育会造成社会发展缓慢或停滞不前。如果高等教育出现庸俗化倾向，那么整个社会的发展就将必然存在严重的庸俗化问题。所以，自从形成了独立的高等教育体系，高等教育从未担负过今天这样如此严峻的使命。在精英教育的历史中，即使高等教育再走偏，也无关大局，因为那时能够接受高等教育的人很少，绝大多数人受到的教育与高等教育无关，他们可能只接受过基础教育，甚至可能连基础教育都没有完整接受过，许多人一辈子都没有进过学校，他们受的教育只是来自家庭教育或通过看戏、听书、听故事、参加民族文娱活动等途径得到的，因此，在高等教育排斥了大多数人的时代，在高等教育并不支撑全社会的基础构成的前提下，高等教育不会对社会的基础部分产生直接的影响，相对也就不会肩负太大的社会使命，尽管那时的高等教育是社会的上层建筑，是社会生存必须依赖的重要力量，是对社会的进步与发展具有历史使命的。(www.daowen.com)

从只担负精英教育的使命，只培养少数社会精英，还要付出相当大的培养基数的代价，到如今担负着支撑社会基础构成的使命，这是高等教育自身的发展出现的巨大变化，也是现代社会进步的重大表现之一。这是高等教育使命的升华，是现代高等教育研究必须明确的基本事实。新的使命是决定现代高等教育改革的“航标”，不论在哪里，不论是在高度发达的国家，还是在刚刚崛起的新兴国家，只要是开启了大众化高等教育的国家，就要走出精英教育的历史传统，重新认识现代社会高等教育的使命，并以此决定高等教育的改革与发展的方向，更好地、更自觉地发挥高等教育的支撑社会基础构成的作用，使得现代高等教育确实能够理性地为现代人类社会的生存服务。对我国来说，在改革开放后融入世界的时代，在全国开始新一轮的全面深化改革之际，高等教育界更应该对现代社会的高等教育使命具有明确而深刻的认识。