在开启大众化高等教育之前，不论是奴隶社会的社会教育、封建社会的社会教育，还是资本主义社会的社会教育，其宗旨无一例外都是培养社会精英。社会精英这一群体除了教育界的佼佼者，还包括社会各界的优秀人才。百度百科对于社会精英的解释和介绍是“在社会中处于优越地位的社会群体”。“精英”一词最早是指质地特别精良的商品，后被社会学家和政治学家所借用，成为社会和政治理论中的术语，19世纪后期在欧洲和20世纪30年代在英、美各国开始流行，逐渐发展成为精英理论。社会学家认为，一个社会内的人分为“精英”与“非精英”两类，“精英”又分为参与政府活动的“治理精英”和社会生活其他领域中的“非治理精英”。目前，社会精英的群体概念已从政治领域推广到经济、军事、科技等各个领域。在现代社会的发展中，人们承认企业巨头、政治人物、科技先驱和军事将领等社会精英发挥了重要作用。

以培养社会精英为宗旨的教育是一种精英教育。在开启大众化高等教育之前，世界各国的高等教育都是精英教育性质的。百度百科对于精英教育的界定和介绍为“适龄人口入学率在15%以下者称为精英教育，入学率在15%以上至45%以下者称为大众化教育”。精英教育特别强调受教育者的智力基础，有机会接受所谓的精英教育的人占同龄人的比例很小。精英教育不是单纯通过考试分数来培养“考试型”人才，而是以综合素质的提高作为培养学生的目标。

在美国，人们认为1701年创办的耶鲁大学300多年来培养了大批卓越的社会精英，这些人中，有些在美国历史的关键时刻发挥非凡的作用，这所大学的声誉就是直接来自有史至今的对于众多功成名就的社会精英的培养。

在中国，精英教育的思想根深蒂固，学而优则仕的思想传统至今仍在影响着社会的各个阶层。直到2014年，中国的本科高校培养目标才有所变化。而在此之前，这些高校虽然扩大了招生，但实际实施的仍然是传统的精英教育。

有人将精英教育的模式分为两种：一种是美国式的教育，将教育选择的过程拖长，让青年人参加公开的竞争，然后通过淘汰制保留少数精英，让他们接受更高层次的社会教育；另一种是英国20世纪的教育模式，即很早就实施淘汰制，只让少数优胜者接受社会资助的精英教育。(www.daowen.com)

在法国，精英教育的实践介于现代的美国式和传统的英国式之间，国家只允许高中毕业会考成绩很好的一部分优秀学生参加大学预备班的学习，这些优秀学生才能享受到高等精英教育。

精英教育培养精英人才，实质是很残酷的。不用说在进入高等教育之前的淘汰制选拔，在实施高等精英教育的阶段，也是以一定比例的陪伴基数为代价的。高等精英教育需要从整体上把握精英对社会的价值与意义，并不是只为创造经济价值。精英教育要求社会精英在担当社会责任方面具有英雄气概与风范，要在科技创新或社会思想进步方面有大的作为，在推动社会进步和文明传承中发挥重要作用。

目前，世界各个国家在发展大众化高等教育的同时，仍在坚守精英教育阵地。甚至有的国家不是在大学才开始实施精英教育，而是在中学教育阶段就已经着手进行精英教育的选拔和训练。其目的都是为国家培养高素质、有修养、有突出工作能力的尖端人才。