早在德租界划定之前，德帝国主义的经济侵略就已经深入天津，并以天津为基地伸向华北、西北各省的广大农村。早期的德国洋行多设立在英租界，德租界开辟之后，德商为与英、法商人争抢生意，大都仍留在英租界未动，其后建者亦多在英、法租界界内；惟其隶属关系，统由德国领事馆与德国商会直接控制。因此，德租界虽是德帝国主义进行经济侵略活动之策源地，但始终未形成繁华的商业中心。

据统计，在天津开设的德国洋行，前后共有三十六家，另有小型铁工厂两处。它们在中国倾销的商品，除机械、药品及一般工业品外，最突出的是军火。在三十六家洋行中，以贩卖军火为主的就有禅臣、礼和、美最时、天利、德义、新民、世昌、瑞记八家。

晚清以来，清廷王公大臣看到洋枪洋炮之威力，虽急求仿制，但限于技术及设备条件之落后，产品质量低劣，不能适应需用，故自清廷以至北洋军阀统治时期，军队所用武器大多仰赖于外国，尤以德国军火居于首位。最早从事军火贩运的是瑞记洋行，该行创办人施梯发与巴贝，都善于结交清廷上层人物，与清廷军机大臣那桐、陆军部尚书荫昌等大官僚过往密切；该行设有专职军火买办，如俞寰卿、林湘如等，也经常出入于北京各王府，因而一度垄断了清政府的军火生意。辛亥革命后，该行的军火生意仍很活跃。瑞记洋行成为清廷及北洋军阀军队的军火主要供应者。其他几家贩卖军火的洋行，也都善于钻营。如礼和洋行买办雍剑秋（后任捷成洋行买办），推销德国克虏伯及艾哈德兵工厂的军火，不几年的工夫就成为百万富翁。一九一五年袁世凯阴谋称帝之前，曾以陆军部的名义，经捷成洋行向德国艾哈德兵工厂购买大批军械。后来军阀混战，德国军火商更形活跃，分头向各派系军阀兜售军火。如禅臣洋行供应直系吴佩孚和奉系张宗昌，礼和洋行供应晋系阎锡山，捷成洋行供应皖系倪嗣冲，天利洋行供应陕西军阀井岳秀、胡景翼。总之，天津各德商洋行，既是德国兵工厂的推销员，也是中国多年内战的军火支持者，给中国人民制造了数不尽的灾难。

德国军火之运来，先经德国兵舰或商船运至青岛，再转口天津，在德租界的亨宝码头卸存。一切交货手续，也都在德租界内进行，以策安全。德国领事馆一方面对军火交易合同概不予以签批保证，另一方面却随时掌握各洋行军火交易情况，并调查了解中国各地军队的军需状况，定期向国内发送情报，以利其本国兵工厂的生产牟利及进行侵略活动。(www.daowen.com)

除大宗军火生意而外，德国洋行推销的工业品，举凡机械、电器、五金、药品、颜料、化肥、呢绒、照像器材等，在中国市场上都居于优势地位。德国商人善于揣度中国消费者的心理，根据需求情况安排货源，即商标亦设法适应中国人的风俗，如世昌洋行经销的针，就以“寿星老”为商标，博得中国城乡广大妇女的好感而畅销。在三十六家德商洋行中，除前述兜售军火（也兼营其他进出口贸易）的八家以外，其他如西门子洋行专营电气设备，德孚洋行专营颜料及化工产品，善成洋行专营肠衣出口，润富洋行专营建筑材料，克隆洋行专营珠宝玉器等；经营一般进出口业务的有鲁麟、顺发、蔼益、兴华、稚利、孔士、克立、吉昌、美记、爱礼司、鲁昌、北清、柏士、德和、德锠、宏济、华德、兴隆、老世昌、德蒙、华丰、义利等洋行以及经售拜耳药厂药品的利华药房。

基于进出口贸易运输上的需要，德商在天津开设了北德、亨宝、天利三大轮船公司，自备大型客货轮，开辟从德国驶往远东及天津与大连、烟台、青岛间的航线。亨宝轮船公司在德租界建筑了规模宏大的码头及仓库栈房。

德华银行是推行德国对华经济侵略政策的先锋，早在德租界划定之前，它即从事于支持各德商资金周转的业务；租界划定后，它又接办了管理德租界房地产的事务，控制着德租界的经济命脉。该行总行设在天津，设分行于青岛、济南等地。该行利用当时中国官僚、绅商的盲目崇外心理，大量吸收中国官商的存款，转而支持其本国大小洋行的经济掠夺活动。